Монархи-гусеницы с возрастом переходят от избегания токсичного латекса молочая к его поеданию

Три немецких энтомолога обнаружили, что молодые гусеницы бабочек-монархов (Danaus plexippus) с возрастом меняют стратегию: от избегания богатого токсинами латекса молочая к его активному поеданию. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Ранее было известно, что гусеницы монарха приспособились питаться листьями молочая, несмотря на ядовитый латекс: они прокусывают жилку, ждут, пока млечный сок стечёт, и затем поедают лист. Однако новое исследование показало более сложную картину.

Монархи откладывают яйца на листьях молочая. Через 3–5 дней из яиц вылупляются гусеницы, которые несколько раз линяют, прежде чем окуклиться и превратиться в бабочку. Учёные наблюдали за гусеницами от вылупления до окукливания и обнаружили, что достигнув определённого размера, они перестают избегать млечного сока и начинают его потреблять.

Удивлённые этим открытием, исследователи проверили, намеренно ли гусеницы это делают. Они скармливали гусеницам небольшие дозы токсичного латекса непосредственно из пипетки и обнаружили, что те охотно его поедают, «словно кошки, лакающие молоко».

Известно, что молочай содержит токсины — карденолиды. У многих животных они разрушают фермент в кишечнике, отвечающий за баланс натрия и калия, что приводит к гибели. Однако старшие гусеницы, как выяснила команда, способны преобразовывать карденолиды в менее токсичные формы. Это позволяет им накапливать токсины в теле для защиты от хищников.