Бабочки питаются живыми гусеницами, чтобы украсть химикаты для «свадебных подарков»

Впервые замечено, как молочайные бабочки питаются живыми гусеницами — молодью своего собственного вида. Исследователи предполагают, что они делают это, чтобы увеличить запас феромонов для спаривания.

Учёные обнаружили, что молочайные бабочки атакуют, подавляют и затем питаются живыми, мёртвыми и умирающими гусеницами других молочайных бабочек — то есть молодью своего семейства.

Гусеницы питаются ядовитыми растениями, накапливая химические вещества для самозащиты. Эти вещества позже проявляются в яркой предупреждающей окраске бабочек.

Эти же химические вещества помогают самцам бабочек производить феромоны для спаривания, которые функционируют как «свадебные подарки» самкам во время ухаживания. Чтобы усилить свою врождённую токсичность, самцы бабочек дополняют свой рацион, ища дополнительные источники химикатов. Чаще всего они получают их из растений, но в лесах Северного Сулавеси, Индонезия, похоже, у них развился вкус к гусеницам — всё в стремлении увеличить запасы этого «любовного наркотика».

«Это первый случай, когда такое поведение было зафиксировано», — говорит ведущий автор, кандидат наук Йи-Кай Ти из Сиднейского университета. «Поведение не вписывается в традиционные модели хищничества, паразитизма или мутуализма и поэтому представляет новую проблему для эволюционной теории. Мы назвали это «клептофармакофагией» — химической кражей для потребления».

Исследование опубликовано в Ecology's The Scientific Naturalist.

Питание соками «раненых и сочащихся» гусениц

Чтобы пополнить запасы химических веществ, полученных на стадии гусеницы, бабочки практикуют поведение, известное как «царапание листьев». Они повреждают растения острыми коготками на лапках, высвобождают соки и впитывают их своим длинным хоботком.

Однако царапание живых гусениц ранее никогда не регистрировалось. «Гусеницы — это, по сути, мешки с перетёртыми листьями, теми же листьями, которые содержат сильнодействующие химические вещества, которые ищут молочайные бабочки. Для взрослых бабочек они могут быть просто альтернативным источником нужных химикатов», — поясняет Йи-Кай Ти.

Ти наблюдал это необычное поведение с коллегами в 2019 году в прибрежных лесах Северного Сулавеси. Он видел, как взрослые самцы молочайных бабочек царапали как листья, так и живых и мёртвых гусениц, по-видимому, поглощая их соки. «Личинки гусениц судорожно извивались, что, казалось, было тщетной попыткой отпугнуть царапающих».

Хотя молочайные бабочки были задокументированы как питающиеся трупами других насекомых, содержащих химикаты, это первый случай, когда такое поведение распространилось на живых насекомых того же отряда — в данном случае, на их собственных личинок. Остаётся неясным, была ли гибель гусениц прямым результатом царапания.

«Тем не менее, эти простые наблюдения ставят вопросы об экологии этих хорошо известных бабочек, предоставляя многочисленные возможности для будущих исследований», — говорит Ти. «Например, какие именно соединения интересуют этих бабочек? Происходит ли такое поведение в других частях мира?»