Ископаемые экскременты моа раскрывают картину прошлого
Рацион вымерших новозеландских моа (Aves: Dinornithiformes) изучают путём тщательного анализа их копролитов (окаменелых экскрементов) и содержимого желудков. Копролиты и содержимое желудков моа можно исследовать под микроскопом или с помощью методов ДНК-идентификации, чтобы определить, чем питались птицы. Также содержимое просеивают, чтобы выяснить, какие семена птицы могли распространять.
Большая часть современных знаний о диете моа основана на данных всего по трём видам с Южного острова (гигантский моа, горный моа и толстоногий моа), которые составляют около 90% всех идентифицированных образцов копролитов и содержимого желудков. В то же время диета остальных шести видов моа изучена плохо.
В исследовании, опубликованном в журнале Quaternary Science Reviews, учёные из Manaaki Whenua — Landcare Research описывают недавнее открытие и анализ нового местонахождения копролитов в Национальном парке Фьордленд. Используя анализ ДНК и известные ареалы видов моа, они отнесли эти образцы к малому кустарниковому моа (Anomalopteryx didiformis) — малому или среднему по размеру виду (50–90 см в высоту, вес 26–64 кг), обитавшему в низменных лесах с сомкнутым пологом по всей Новой Зеландии.
Ведущий исследователь доктор Джейми Вуд отметил, что это местонахождение в скальном навесе имеет большое научное значение, поскольку является самым южным, где были найдены копролиты моа, с самым длительным задокументированным периодом их накопления (~2200 лет) в пределах одного осадочного горизонта. До сих пор было идентифицировано всего пять копролитов малого кустарникового моа, все из центрального Отаго.
Доктор Вуд сообщил: «Пыльца и растительная ДНК из копролитов, а также сопутствующие макрофоссилии растений показывают, что отложения охватывают период перехода лесного полога от хвойных (с доминированием представителей семейства Подокарповые: миро, матаи, тотара и горный тоатоа) к доминированию серебристого бука (Lophozonia menziesii) примерно 6800–4600 лет назад».
В копролитах малого кустарникового моа также были обнаружены ДНК, пыльца и фрагменты кутикулы листьев красной омелы (Peraxilla tetrapetala), вида, обычно связанного с серебристым буком. Питательные листья этой омелы очень вкусны, и сегодня их также активно поедают интродуцированные опоссумы (Trichosurus vulpecula) и такие пасущиеся млекопитающие, как олени.
Копролиты малого кустарникового моа содержали очень мало семян по сравнению с другими проанализированными копролитами моа. Соавтор работы доктор Джанет Уилмсхерст сказала: «Это наблюдение интересно, потому что оно контрастирует с тем, что мы знаем о других видах моа, которые играли важную роль в распространении крошечных семян (<3 мм) многих видов растений через свои экскременты. Практическое отсутствие семян в копролитах малого кустарникового моа указывает на то, что они не были важными распространителями семян и, возможно, поедали самые крупные семена хвойных, которые полностью перемалывались в их мускулистых желудках и уничтожались, а не распространялись».
Хотя это исследование подтверждает, что малый кустарниковый моа питался разнообразными видами деревьев и кустарников в подлеске, оно также предоставило поразительные новые доказательства того, что листва наземных папоротников была важной частью их рациона. Доктор Вуд отметил: «Хотя малый кустарниковый моа, возможно, и не был хорошим распространителем семян, на основании наших находок ДНК наземных папоротников, остатков кутикулы вай и высокого содержания спор, они могли играть ранее непризнанную роль в распространении спор наземных папоротников по лесам Новой Зеландии».