Рыба в крупной южноафриканской реке полна микропластика

Мы живем в пластиковую эпоху. Пластик буквально повсюду: одежда, мебель, компьютеры, телефоны и многое другое содержат пластиковые материалы. Неудивительно, что пища, вода и даже воздух, которым мы дышим, загрязнены микропластиком.

Эти крошечные частицы пластика имеют диаметр менее 5 мм. Некоторые, известные как вторичный микропластик, образуются при разрушении более крупных пластиковых предметов. В природных средах, таких как реки, пластик подвергается различным процессам деградации под действием термических, химических, микробных и механических сил.

Первичный микропластик, в свою очередь, производится микроскопического размера для использования в качестве волокон, пленок, пеноматериалов и гранул. По оценкам, от 0,8 до 2,5 миллионов тонн микропластика ежегодно попадает в глобальную морскую систему.

Оказавшись в океанах, озерах, реках и других водоемах, микропластик поглощает токсичные элементы и органические загрязнители. Его малый размер и большая площадь поверхности означают, что микроорганизмы, такие как бактерии и грибки, также могут прикрепляться и колонизировать его. Все это делает микропластик коктейлем из загрязнителей.

Глобально исследования микропластика все еще находятся в зачаточном состоянии, поскольку масштаб проблемы стал очевиден лишь в последние годы. Особенно велик пробел в знаниях по Африке. Это тревожно: на континенте находятся одни из крупнейших и глубочайших озер мира и значительные реки, но о масштабах загрязнения африканских пресных вод микропластиком известно немного.

Также сложно оценить экологические риски и риски для общественного здоровья, связанные с микропластиком. Это связано с тем, что ученые все еще изучают, как микропластик перемещается по различным путям и где люди наиболее уязвимы для воздействия.

В попытке сократить этот пробел мы недавно изучили обыкновенного карпа, выловленного в реке Вааль в Южной Африке. Это крупный пресноводный объект, имеющий значительную экономическую ценность, который, по данным Департамента водоснабжения и санитарии страны, «обеспечивает почти 50% валового внутреннего продукта Южной Африки». Река снабжает водой для питья, сельского хозяйства и промышленности около 11 миллионов человек в провинциях Гаутенг, Мпумаланга, Северо-Западная и Фри-Стейт.

Наши выводы были тревожными. Мы взяли образцы из пищеварительного тракта 26 рыб и обнаружили в общей сложности 682 частицы — от 7 до 51 частицы на рыбу. Это означает, что река значительно загрязнена микропластиком. Это не только потенциально плохая новость для здоровья людей, но и имеет огромные экономические последствия, поскольку река Вааль и подобные водоемы используются для сельского хозяйства, разведения скота и отдыха.

Токсичность и риск

В Южной Африке процветает промышленность по производству пластика. Однако переработка ограничена. Страна входит в число 20 стран с наибольшей массой плохо утилизируемых пластиковых отходов, и значительная их часть попадает в водную среду.

Многие из микропластиковых частиц, обнаруженных в наших образцах, были мелкими, окрашенными (подкрашенными) и волокнистыми (частицы имеют тонкий и удлиненный вид). Это тревожные характеристики, поскольку исследования показали, что многие водные организмы привлекают и потребляют мелкий, окрашенный и волокнистый микропластик, напоминающий естественную добычу.

Большая площадь поверхности означает, что мелкий микропластик поглощает больше загрязняющих веществ из воды, чем его более крупные аналоги, что создает дополнительные риски для здоровья. Исследования также показали, что чем мельче микропластик, тем больше вероятность его попадания в мышцы и печень водных организмов. Это делает его более вредным для животных. А волокнистая форма означает, что он легко внедряется в ткани. Поэтому он дольше остается в кишечнике животного и становится более токсичным.

Наконец, окрашенный микропластик особенно токсичен из-за красителей, используемых в процессе производства пластика.

Информированность и улучшение политики

Многие люди просто не знают, что такое микропластик и как он может навредить. Во время отбора проб мы встретили людей, которые ловили рыбу; другие готовили и ели рыбу на берегу реки Вааль во время рыбалки. Им было интересно узнать, что мы делаем, и они признались, что раньше не слышали об этой проблеме.

Это подчеркивает важность социальной осведомленности и просвещения общественности. Стратегии повышения осведомленности могут включать широкий спектр мероприятий, направленных на убеждение и обучение, возможно, начиная с учебных программ младших классов. Важно расширить послание за пределы повторного использования и переработки до ответственного использования и минимизации отходов. Людей также следует обучать рискам использования пластика для хранения воды или пищи.

Информирование людей об этих проблемах является ключом к созданию общественного давления с требованием эффективного регулирования отходов. Это важно, потому что негативные последствия загрязнения микропластиком не ограничиваются биофизическими элементами окружающей среды — они имеют последствия для социальных и экономических систем.

Реки и озера используются для транспорта, сельского хозяйства, разведения скота и отдыха. Производительность, жизнеспособность, рентабельность и безопасность этих секторов в высокой степени уязвимы для пластикового загрязнения. Загрязнение микропластиком — это в такой же степени социальная проблема, как и научная.