Поиск древней жизни на Марсе

Второй год миссии марсохода Perseverance обещает быть ещё более захватывающим, чем первый, с его межпланетным вертолётом и первыми звуками Красной планеты. Два докторанта Университета Цинциннати и их научная команда начинают активный поиск следов древней жизни в кратере Езеро.

Научная команда и её задачи

Докторанты Дезире Бейкер и Андреа Корполонго входят в научную команду NASA. Они помогают управлять ровером и его вертолётом-разведчиком Ingenuity, исследуя район древней речной дельты в кратере Езеро — перспективное место для поиска следов внеземной жизни.

Их научный руководитель, доцент Энди Чайя, входит в число 16 учёных мирового уровня, отобранных NASA для планирования изучения образцов марсианских пород, которые Perseverance собирает для будущей доставки на Землю.

Работа в марсианском ритме

Бейкер и Корполонго работают тактическими и кампанийными документоведами. Они фиксируют ежедневные решения и планы команды, чтобы сотни других учёных миссии оставались в курсе. Работа ведётся по марсианским суткам (солам), которые на 37 минут длиннее земных.

• Тактическое документирование (Бейкер): запись решений о работе инструмента SHERLOC, который с помощью камер, спектрометров и лазера ищет признаки прошлой микробной жизни.
• Кампанийное документирование (Корполонго): планирование задач на два сола вперёд и оперативная корректировка планов при возникновении сюрпризов или проблем.

Ingenuity как разведчик

После успешных испытательных полётов вертолёт Ingenuity стал «авангардным разведчиком» для Perseverance. Он помогает идентифицировать потенциальные опасности (например, участки с мягким песком) и интересные горные породы на маршруте ровера.

Почему кратер Езеро?

Учёные уверены, что выбрали правильное место. Кратер Езеро расположен рядом с тем, что с орбиты выглядело как древняя речная дельта. На Земле в таких местах часто сохраняются следы древней жизни, поскольку органический материал сносится течением в стоячий водоём, где быстро покрывается мелкозернистыми осадками. Данные с марсохода подтвердили, что это действительно была дельта.

Ожидания и будущее миссии

Если Perseverance найдёт то, что похоже на свидетельства древней жизни, окончательное подтверждение, вероятно, придётся ждать до будущей миссии по возвращению собранных образцов на Землю. Эти образцы могут ответить на фундаментальные вопросы:

• Одинакова ли древняя жизнь на Марсе и Земле?
• Было ли у жизни на обеих планетах одинаковое происхождение?

Как отмечает Чайя, ценность возврата образцов в том, что они позволят ответить не только на сегодняшние вопросы, но и на те, которые ещё даже не пришли в голову учёным.

Эмоции от участия в истории

Для участников команды работа над миссией — это «научная вечеринка» и уникальный шанс быть частью международного проекта, за которым следят во всём мире. Несмотря на рутину, осознание масштаба происходящего — исследования другой планеты — не покидает их. Чайя даже получил возможность назвать географический объект на Марсе — гряду Mount Gourdan — в соответствии с правилами NASA.

Поиск продолжается, и каждый новый сол на Марсе приносит драгоценные научные возможности. Как говорит Чайя: «Вы никогда не узнаете, если перестанете искать. Это может быть за следующим поворотом или за следующим холмом».