Признаки жизни на Марсе могут быть легче для обнаружения, чем считалось

Новое исследование с участием школьников показало, что геология Марса может не скрывать, а наоборот, выделять следы древней органики.

Учащиеся школы St Bernard's Convent High School помогли ученым из Музея естественной истории и Университетского колледжа Лондона в эксперименте по поиску потенциальных следов жизни на Марсе.

Эксперимент на грани космоса

Школьницы подготовили образцы микробных матов — сообществ бактерий, оставляющих древнейшие следы жизни на Земле. Образцы, смешанные в разных пропорциях с минералом гипсом, были подняты на высоту около 30 км на метеозонде компании Thales Alenia Space, чтобы смоделировать холодную и сухую атмосферу Марса. Часть образцов осталась на Земле в качестве контроля.

После возвращения образцы проанализировали с помощью инфракрасной спектроскопии.

Неожиданный результат

• В контрольных образцах высокое содержание гипса маскировало органические пики (биосигнатуры) в спектре.
• В образцах с "края космоса" воздействие высоты высушило гипс. Это, вопреки ожиданиям, подчеркнуло определенные признаки микробного мата в анализе.

Как пояснил ведущий автор исследования Коннор Баллард, гипс, с одной стороны, может сохранять органику, но его собственные сильные полосы поглощения в инфракрасном спектре могут "заглушать" органические пики, создавая дилемму.

Значение для марсианских миссий

Результаты, опубликованные в Research Notes of the AAS, предполагают, что марсоходы, оснащенные инфракрасными спектрометрами (например, NASA's Perseverance и Curiosity), смогут обнаруживать биосигнатуры, даже если они сохранены в гипсе.

Ученые надеются, что будущие тесты покажут, как другие минералы влияют на обнаружение биосигнатур, что повысит шансы найти следы органического материала на Марсе.