Как крупнейшая летучая мышь Европы ловит и ест птиц в полёте
После почти 25 лет исследований загадка наконец разгадана: крупнейшая летучая мышь Европы не просто питается мелкими птицами — она охотится и ловит их на высоте более километра над землёй. И поедает их, не приземляясь.
Международная группа исследователей выяснила, как крупнейшая летучая мышь Европы охотится и поедает мелких птиц. Результаты, опубликованные в Science, рассказывают захватывающую историю о ночных воздушных акробатиках, преследовании и хищничестве.
Ежегодно миллиарды певчих птиц мигрируют между местами гнездования и зимовки. Многие виды летают высоко и путешествуют ночью, отчасти чтобы избежать дневных хищников. Но это не делает путешествие безопасным — ночью охотятся летучие мыши.
«На спине» у летучих мышей
Исследователи виртуально «оседлали» крупнейший вид летучих мышей Европы — гигантскую вечерницу (Nyctalus lasiopterus) — оснастив их крошечными «рюкзачками» с биорегистраторами, разработанными в Орхусском университете. Эти приборы записывают движения, ускорение, высоту и звуки (включая эхолокационные сигналы мышей), раскрывая их охотничьи приёмы во время преследования добычи более чем в километре над землей в полной темноте.
Новое исследование показывает, что эти мыши могут подниматься высоко в ночное небо, чтобы обнаружить и атаковать ничего не подозревающих птиц. В отличие от некоторых насекомых, птицы не слышат эхолокационных сигналов мышей и могут осознать опасность в самый последний момент, что даёт им мало шансов на спасение.
Способность мышей обнаруживать птиц на таких расстояниях обусловлена их громкими и относительно низкочастотными ультразвуковыми эхолокационными сигналами. Когда они оказываются достаточно близко, чтобы выбрать цель, они атакуют — о чём сигнализирует быстрая серия коротких эхолокационных сигналов.
Отчаянные пике
Данные с биорегистраторов показывают, что мыши преследовали добычу в крутых, стремительных пике к земле, подобно истребителям в воздушном бою.
Они пикировали вертикально в течение 30 и 176 секунд соответственно, быстрее и сильнее взмахивая крыльями и утраивая ускорение, одновременно издавая непрерывные атакующие сигналы.
Мышь, пикировавшая 30 секунд, в итоге отказалась от погони; птицы по крайней мере так же проворны в воздухе, как и летучие мыши.
Двадцать три минуты жевания
Вторая же мышь поймала свою добычу близко к земле после почти трёх минут преследования. Микрофон записал 21 сигнал бедствия от птицы (малиновки), за которыми последовали 23 минуты жевательных звуков от мыши, летящей на малой высоте.
В сочетании с рентгеновским и ДНК-анализом крыльев певчих птиц, найденных под охотничьими угодьями мышей, данные всего от двух особей рисуют ясную картину финального акта:
Мыши убивают птиц, кусая их, затем откусывают им крылья — вероятно, чтобы уменьшить вес и сопротивление. Исследователи полагают, что затем мыши растягивают перепонку между задними лапами вперёд, как мешок, и поедают птицу в полёте.
Дикие манёвры
«Мы знаем, что певчие птицы выполняют дикие уклоняющиеся манёвры, такие как петли и спирали, чтобы спастись от хищников вроде ястребов днём — и, судя по всему, они используют те же тактики против летучих мышей ночью. Увлекательно, что мыши не только способны их поймать, но и убить и съесть в полёте. Такая птица весит примерно половину веса самой мыши — это было бы похоже на то, как если бы я поймал и съел 35-килограммовое животное во время пробежки», — говорит доцент Лаура Стидсхольт с кафедры биологии Орхусского университета.
Она является одним из ведущих авторов исследования и в течение нескольких лет совершенствовала и применяла технологию биорегистраторов в своих исследованиях летучих мышей, что привело к многочисленным научным публикациям — и сюрпризам.
На момент завершения сбора данных и анализа для этой статьи Стидсхольт была постдоком в Институте исследований зоопарков и дикой природы имени Лейбница (Leibniz-IZW) в Берлине.
25-летняя гипотеза
В течение пары десятилетий было известно, что по крайней мере три крупных вида летучих мышей питаются мелкими птицами в полёте. Значительная часть этих знаний проистекает из неустанной работы испанского исследователя летучих мышей Карлоса Ибаньеса и его коллег на Биологической станции Доньяна (CSIC) в Севилье.
Почти 25 лет назад Ибаньес обнаружил перья в помёте гигантских вечерниц и с тех пор собирал всё больше доказательств того, что эти мыши ловят и едят певчих птиц.
Команда исследователей из Доньяны давно изучает гигантскую вечерницу — редкий и трудный для наблюдения лесной вид. Они установили «умные» искусственные убежища в заповеднике Доньяна и имплантировали каждой мыши крошечный подкожный микрочип, который считывается антенной в каждом убежище. Система регистрирует перемещения мышей, хранит данные и отправляет оповещения прямо на мобильные телефоны команды.
Годы поисков
В течение многих лет исследователи пытались выяснить, как именно мышам удаётся ловить и поедать птиц в полёте.
«Мы знали, что гигантская вечерница ловит и ест насекомых в полёте, поэтому предположили, что она делает то же самое с птицами — но нам нужно было это доказать», — говорит Ибаньес.
Первоначально гипотеза встретила скептицизм в научном сообществе, поскольку некоторые птицы весят до половины веса самой мыши и, следовательно, могут снижать её способность летать.
Поскольку мыши охотятся ночью, заснять погоню невозможно. Исследователи пробовали камеры наблюдения на убежищах, военные радары, ультразвуковые регистраторы на воздушных шарах и GPS-трекеры. Основной проблемой было найти оборудование, достаточно лёгкое для переноски мышами.
Теперь, с помощью лёгких устройств из Орхусского университета — и как раз когда Ибаньес приближается к пенсии — команде наконец удалось застать гигантскую вечерницу на месте преступления.
Важность для сохранения вида
Для Елены Тены, также ведущего автора исследования, прослушивание записи с сигналами бедствия птицы, за которыми последовала внезапная тишина и долгие жевательные звуки, стало напряжённым моментом после стольких лет усилий:
«Хотя это вызывает сочувствие к жертве, это часть природы. Мы знали, что задокументировали нечто необыкновенное. Для команды это подтвердило то, что мы искали так долго. Мне пришлось прослушать запись несколько раз, чтобы полностью осознать, что мы зафиксировали».
К счастью, нет особых причин для беспокойства о том, что летучие мыши угрожают популяциям певчих птиц. Гигантская вечерница чрезвычайно редка и во многих районах находится под угрозой исчезновения по мере исчезновения её лесных местообитаний.
Таким образом, это открытие имеет важные последствия для охраны природы. Понимание экологии и охотничьего поведения гигантской вечерницы необходимо для разработки эффективных стратегий сохранения и управления.