Эксперты следят за здоровьем колоний летучих мышей после синдрома белого носа

Биолог Пэт Ормсби осматривает крошечного самца летучей мыши, пойманного в сети у Бокс-Каньон-Крик. Свет налобного фонаря просвечивает через перепонку крыла, позволяя искать разрывы или шрамы, которые могут сигнализировать об инфекции синдромом белого носа — загадочной болезнью, опустошившей колонии летучих мышей на северо-востоке США.

Эта мышь, размером с абрикос, признана здоровой. Хотя в этом году в Вашингтоне и Орегоне поступали разрозненные сообщения о гибели летучих мышей, нет свидетельств массовой смертности и признаков грибка, считающегося причиной синдрома.

"Мы не ожидаем, что он уже здесь, — говорит Ормсби. — Но нам нужно начинать наблюдение заранее".

Более 1 миллиона летучих мышей уже погибло, что один эксперт назвал самым стремительным сокращением популяции диких животных в истории США. Если болезнь продолжит распространяться, вероятны вымирания видов, что может привести к всплеску численности комаров и других насекомых-вредителей.

Ормсби, эксперт по летучим мышам из Лесной службы США и Бюро по управлению земельными ресурсами, руководит проектом "Bat Grid" — одной из самых комплексных в стране программ мониторинга этих млекопитающих. С 2002 года она привлекла более 100 волонтеров и биологов по всему северо-западу США для регулярного отлова летучих мышей, записи их звуков и сбора ДНК.

"Я не знаю никого, кто собирал бы данные такого уровня... на такой большой территории", — говорит Ормсби.

С появлением синдрома белого носа проект приобрел новую срочность и значимость. Наличие хороших базовых данных предупредит ученых о резком падении численности. Участники "Bat Grid" также могут первыми обнаружить признаки инфекции и идентифицировать пещеры и другие убежища, которые следует закрыть для защиты животных.

"Для синдрома белого носа мы обнаруживаем, что нам нужно гораздо больше мониторинга", — говорит Роберт Лок из Bat Conservation International.

Впервые обнаруженный в 2006 году в популярной туристической пещере в штате Нью-Йорк, синдром белого носа распространился на сотни мест в девяти штатах. Отмеченный белым порошкообразным грибком на носу и крыльях, он может убить 95% и более зимующих в пещере животных.

Некоторые предсказывают, что болезнь достигнет западного побережья через пять-шесть лет. Хотя Скалистые горы могут быть барьером для перемещения зараженных летучих мышей на запад, вероятно, люди могут переносить грибок на обуви или снаряжении.

Федеральные и государственные агентства закрыли пещеры и заброшенные шахты, где зимуют летучие мыши, на большей части востока США. Вашингтон пока не предпринял этого шага, но изучает такие места.

Ормсби и ее волонтеры используют разбавленные растворы отбеливателя и аммиака для очистки сетей и инструментов в надежде замедлить распространение болезни, но эффективность таких мер неясна.

Особая проблема на северо-западе в том, что исследователи не знают, где большинство местных летучих мышей проводят зиму. Грибок синдрома белого носа процветает при низких температурах и поражает, когда естественная защита животных ослаблена. Зараженные мыши часто покидают места зимовки и погибают от голода или холода.

В этот вечер в конце лета Ормсби и ее коллега Эйми Харт ловят мышей в паутинные сети. Летучие мыши набирают вес для зимней спячки. Некоторые виды за теплый вечер могут съесть насекомых на вес собственного тела.

В Вашингтоне обитает 15 видов летучих мышей, и некоторых сложно отличить визуально. Поэтому Харт использует чувствительный микрофон, чтобы записать высокочастотные щелчки и писки, которые мыши издают для эхолокации. Ормсби сверяется с компьютерной библиотекой "голосовых отпечатков", разработанной в Университете Гумбольдта в Калифорнии.

Чтобы идентифицировать маленького самца, исследователи использовали метод "прогулки с летучей мышью". Они прикрепили к его спине светящуюся палочку короче спички и надели миниатюрную эластичную шлейку, привязанную к пластиковой палочке. Когда Ормсби подбросила мышь в воздух, синий свет отслеживал ее путь. Харт записала "голос" животного, прежде чем оно освободилось и улетело.

Голосовой отпечаток, замеры тела и небольшой образец ткани для анализа ДНК теперь стали частью базы данных "Bat Grid". Научное название животного — Myotis lucifugus, или малая бурая ночница — один из видов, наиболее сильно пострадавших от синдрома белого носа.

"Раньше они были так распространены на северо-востоке, — говорит Ормсби, наблюдая за синим светом над верхушками деревьев. — Теперь в некоторых местах их редко увидишь".

ФАКТЫ О ЛЕТУЧИХ МЫШАХ

• Разнообразие: С 15 и более видами, разнообразие летучих мышей на Тихоокеанском Северо-Западе является одним из самых высоких в стране.
• Питание: Почти исключительно насекомыми. В одном районе Техаса летучие мыши экономят фермерам $1,7 млн в год, поедая насекомых.
• Здоровье: Менее 0,5% североамериканских летучих мышей являются переносчиками бешенства.
• Спаривание: Происходит осенью; самки хранят сперму и оплодотворяют яйцеклетки весной.
• Семья: Летом самки и их детеныши собираются в материнские колонии.
• Зимовка: Некоторые летучие мыши северо-запада могут выходить из спячки в мягные зимние вечера для кормления.
• Вампиры? Три вида вампировых летучих мышей обитают к югу от Центральной Мексики.
• Угрозы: Летучим мышам северо-запада угрожает потеря среды обитания и изменение климата.