Уничтожение крыс на тропических островах восстанавливает потоки питательных веществ от морских птиц к коралловым рифам

Ученые впервые доказали, что уничтожение крыс на тропических островах влияет не только на биоразнообразие самих островов, но и на хрупкие коралловые моря, которые их окружают.

Новое исследование, проведенное учеными из Ланкастерского университета и опубликованное в журнале Current Biology, показывает, что критически важные циклы поступления питательных веществ от морских птиц к коралловым рифам восстанавливаются за относительно короткие сроки после удаления крыс — даже вокруг островов, зараженных сотни лет.

Морские птицы — важнейший распространитель питательных веществ для островных и морских экосистем. Они питаются рыбой в открытом океане, а затем возвращаются на острова, где оставляют богатые азотом питательные вещества в форме гуано. Часть гуано смывается дождями в окружающие моря, где азот удобряет кораллы и другие виды, такие как водоросли и губки, усиливая пищевую цепь.

Однако за последние столетия люди завезли крыс на многие тропические острова. Крысы — вредный инвазивный вид, они поедают семена растений и опустошают популяции птиц, питаясь яйцами, птенцами и даже взрослыми особями мелких видов морских птиц.

В новом исследовании ученые изучили 20 островов в центральной и западной части Индийского океана, включая архипелаг Чагос и Разбросанные острова. Сравнивая зараженные крысами острова с островами, где инвазивные популяции крыс были уничтожены, и островами, где крыс никогда не было, они обнаружили:

• Наибольшее количество морских птиц и питательных веществ — на островах, где крыс никогда не было.
• Наименьшее количество птиц и питательных веществ — на островах с крысами.
• Острова, где крыс уничтожили, занимают промежуточное положение.

Популяции морских птиц неуклонно растут на двух островах в составе Разбросанных островов:

• Тромлен: Крысы уничтожены в 2005 году. С тех пор численность морских птиц выросла в 8 раз, а 6 видов, локально вымерших из-за крыс, возобновили размножение.
• Иль-дю-Лис: Крысы уничтожены в 2003 году. Численность морских птиц выросла в 10 раз.

Тестирование рыб и водорослей также показало повышенное содержание азота морского птичьего происхождения в морских экосистемах вокруг этих островов. Это доказывает, что даже после сотен лет заражения крысами острова и окружающие морские экосистемы могут начать восстанавливаться в течение 16 лет после уничтожения грызунов.

«Наше исследование показывает первые доказательства того, что программы по уничтожению крыс действительно могут помочь восстановить эти жизненно важные циклы питательных веществ, зависящие от морских птиц, не только на самих тропических островах, но и в окружающих их морях», — говорит ведущий автор исследования доктор Кейси Бенквитт.

Однако не все функции морской экосистемы вокруг островов, где крыс уничтожили, улучшились. Один важный показатель — рост и размер рифовых рыб — не был выше вокруг этих островов. Рыбы действительно растут быстрее рядом с островами, где крыс никогда не было, поэтому эти преимущества могут проявиться позже.

Результаты помогут направлять усилия по управлению и восстановлению островных и коралловых рифовых экосистем. Ученые полагают, что, сочетая программы по уничтожению крыс с другими стратегиями восстановления, можно ускорить восстановление популяций морских птиц и их благотворное влияние на морскую среду.

«Это исследование добавляет доказательств того, что уничтожение крыс может принести существенную пользу для сохранения тропических островов и прилегающих морских экосистем. Циклы питательных веществ, которые приносят возвращающиеся морские птицы, могут укрепить коралловые и рыбные сообщества», — отмечает профессор Ник Грэм, главный исследователь проекта.