Крабы уничтожают солёные болота на северо-востоке США

Два новых исследования команды учёных из Университета Брауна предоставляют убедительные доказательства того, что причиной гибели прибрежных солёных болот от Лонг-Айленда до Кейп-Кода являются голодные крабы Sesarma, которые, не сдерживаемые хищниками, поедают кордграсс (спартину).

В работе, опубликованной 20 марта в журнале PLoS ONE, исследователи представили результаты многочисленных измерений на 14 участках в заливе Наррагансетт (Род-Айленд). Они искали корреляции между масштабами гибели болот и различными гипотезами. Наиболее убедительной оказалась гипотеза о неконтролируемом поедании кордграсса крабами Sesarma.

Во втором исследовании, опубликованном 28 апреля в Ecology Letters, эта гипотеза была напрямую проверена экспериментами на Кейп-Коде. Результаты показали, что везде, где крабов Sesarma защищали от давления хищников, они беспощадно уничтожали траву.

Обе работы подтверждают объяснение, что Sesarma опустошают болота из-за перелова, сократившего популяцию хищников, которые в естественных условиях сдерживали численность крабов.

Полевые исследования

Команда под руководством профессора Марка Бертнесса работала с мая по август, изучая участки в заливе Наррагансетт с гибелью болот от менее 5% до 98%. Они:

• Определяли масштабы гибели по аэрофотоснимкам 1997, 2003, 2008 и 2012 годов.
• Измеряли потенциальную эрозию с помощью меловых блоков.
• Оценивали условия для роста травы, высаживая и защищая здоровый кордграсс.
• Анализировали содержание азота в листьях растений.
• В июле измерили уровень повреждений от крабов на 100 стеблях кордграсса на каждом участке и оценили популяцию Sesarma.
• В августе измерили уровень хищничества, привязав крабов.

Анализ данных показал, что различия в уровне повреждений травоядными объясняют 73% вариации гибели болот на разных участках. Единственным другим значимым фактором оказалась твёрдость почвы, которая влияет на способность крабов строить норы.

Эксперимент на Кейп-Коде

На Кейп-Коде команда провела прямой эксперимент, устанавливая клетки на одних участках для защиты крабов от хищников, на других — контрольные клетки, не мешающие хищникам, и оставляя третьи участки без клеток.

Результаты, опубликованные в Ecology Letters, подтвердили гипотезу: «Исключение хищников на один вегетационный сезон быстро привело к:

• увеличению повреждений от Sesarma более чем на 100%,
• уменьшению биомассы кордграсса более чем на 60%,
• увеличению нарушения субстрата Sesarma более чем на 95%,
• увеличению площади без растительности более чем на 150% по сравнению с контрольными участками».

Исследователи планируют дальнейшую работу по изучению последствий гибели болот, включая взаимодействие этого процесса с повышением уровня моря.