Питомник для тысяч кораллов, находящихся под угрозой
В 600-галлонном резервуаре с видом на порт Эверглейдс мелкие фрагменты мозгового и массивного звездчатого кораллов растут под водой. Хотя некоторые из этих фрагментов размером с монету, все 2376 образцов в этом питомнике могут иметь значение.
«Это то, что мы называем "кораллами случая"», — говорит менеджер берегового питомника Кайл Писано. — «Кораллы, которые были каким-то образом оторваны от рифа, будь то якорями, штормами или чем-то еще».
Этих кораллов, которые в противном случае погибли бы, доставляют в питомник, чтобы попытаться вырастить больше кораллов и укрепить страдающие популяции коралловых рифов Флориды.
Исследователи из Университета Нова Юго-Восточного разводят и изучают кораллы в своем Океанографическом кампусе в парке штата доктора Вона Д. Мизелла-Юлы Джонсона в Дэния-Бич. В течение последних 10 лет они выращивают кораллы в этом питомнике для сохранения генетического разнообразия, создания большего количества кораллов для высадки в океане и спасения кораллов от болезней.
В 2019 году исследователи начали проект «Ноев ковчег» — скоординированные усилия по спасению кораллов, подверженных риску заболевания, вызывающего потерю ткани каменистых кораллов (stony coral tissue loss disease). Эта болезнь охватила Флориду и Карибский бассейн, вызвав массовую гибель.
За два года исследователи спасли 980 кораллов, называемых наивными, до того, как болезнь их поразила.
«Первоначально усилия были сосредоточены на сборе кораллов перед движущимся фронтом болезни, изъятии их из океанов и спасении от воздействия болезни», — говорит научный сотрудник доктор Эбби Ренегар.
Теперь исследователи перешли к более широкому сохранению кораллов, включая тех, что пережили болезнь. Они изучают и размножают эти кораллы в надежде, что их генотип даст более устойчивое к болезням потомство.
«Мы сместили фокус, используя возможности питомника, созданного во время первоначального реагирования на болезнь, чтобы начать обеспечивать дом для эндемичных кораллов по многим причинам», — говорит Ренегар.
За последний год питомник произвел 3605 фрагментов кораллов, треть из которых была возвращена на рифы.
Некоторые кораллы, например, полученные в рамках проекта «Ноев ковчег», не будут высажены обратно. Вместо этого их сохранят в лабораториях или аквариумах, либо будут изучать. Писано отмечает, что они частично функционируют как банк семян.
Один из самых впечатляющих образцов в питомнике — мозговой коралл метровой ширины, возраст которого исследователи оценивают примерно в 150 лет, говорит аспирант Катрина Смит. Они ждут точного определения возраста от другого эксперта, после чего могут разделить его на более мелкие части, по сути, в процессе мелкомасштабного клонирования.
Когда исследователи решают фрагментировать коралл, они часто используют ленточную или плиточную пилу, чтобы разделить его на части, стараясь максимально защитить коралл. Затем образцы помещают в большие резервуары с искусственной морской водой, которую смешивают на месте из соли из 900-фунтовых бочек. Если кораллам нужны дополнительные питательные вещества, исследователи могут полить их смесью планктона с помощью кулинарного шприца.
Многие кораллы по прибытии должны пройти 30-дневный карантин, если их не высаживают сразу, и им требуются ветеринарные проверки, если они находятся на объекте достаточно долго. Эти кораллы изучают, документируют, и многие возвращаются на прибрежные рифы.
По данным Агентства по охране окружающей среды, 25% морских обитателей зависят от коралловых рифов в какой-то момент своей жизни. Рифы жизненно важны для медицинских исследований и приносят десятки миллиардов долларов по всему миру от дайвинга, рыбалки и туризма. Они также служат барьерами против штормов.
Кораллы в опасности прямо на заднем дворе университета. Смит оценивает, что примерно 40 000 кораллов в порту Эверглейдс находятся под угрозой из-за строительных работ по углублению и расширению порта. Некоторые из этих кораллов, вероятно, попадут в питомник, но он не может вместить 40 000 кораллов. Нужны более масштабные решения, считает Писано, и он думает, что со временем они появятся.
«Думаю, это всегда будет борьбой, и всегда будет сопротивление, потому что экологическая компенсация — это дорого», — говорит Писано. — «Это требует времени, людей, усилий. Но я думаю, что в конце концов мы добьемся своего».
С болезнями, закислением океана, проблемами качества воды и потеплением океана, среди многих других факторов, бывает трудно точно определить, что именно вызывает гибель, отмечает Ренегар. Это может затруднить поиск решений, но команда делает все возможное для сохранения кораллов с имеющимися ресурсами.
«Многое из того, что мы делаем, — это не обязательно просто пластыри для ситуации», — говорит аспирант Мэтью Рохано. — «Они довольно полезны для сохранения генетического пула, который размножают эти кораллы. Но если вы не устраните основные проблемы, то возвращение их обратно не принесет особой пользы».