Каннибализм у кобр встречается чаще, чем считалось

Весной прошлого года исследователи в пустыне Калахари в ЮАР обнаружили крупного самца ошейниковой кобры, поедающего другого, более мелкого самца того же вида. Удивлённые этим считавшимся редким событием, они решили изучить, насколько распространён каннибализм среди кобр.

Научные данные о рационе змей, за исключением нескольких видов, скудны. Змеи — скрытные существа, которые питаются относительно редко, что затрудняет наблюдение за их кормовым поведением. Брайан Мариц, исследователь из Университета Западного Кейпа и ведущий автор нового исследования в журнале Ecology, поясняет: «Эта работа подчёркивает новые усилия по значимой количественной оценке нескольких аспектов естественной истории змей, особенно в слабо изученных регионах, таких как Африка».

Хотя известно, что ошейниковые кобры поедают другие виды змей (до трети их рациона), зарегистрированные случаи поедания особей своего вида (конспецификов) были крайне редки. Учёные рассматривали такие сообщения как аномальное поведение.

Что заставило эту кобру атаковать и съесть более мелкого самца? Как часто это происходит? Все ли кобры практикуют каннибализм?

Мариц и его коллеги, изучавшие конкуренцию за ресурсы между двумя африканскими видами змей в южноафриканском регионе, стали свидетелями редкого акта каннибализма, который вдохновил их на новое исследование. Змеи предоставляют уникальную возможность изучить как каннибализм, так и питание змеями (офиофагию), благодаря своей форме — добыча легко помещается в пасть и тело хищника для потребления и переваривания.

«Кобры» включают около 30 видов, шесть из которых были включены в исследование. Результаты показывают, что дикие кобры не только часто поедают других змей (на их долю приходилось 13–43% рациона всех изученных видов), но и каннибализм может быть довольно распространён, поскольку его демонстрировали пять из шести видов.

Интересно, что ошейниковые кобры поедали конспецификов в удивительно большом количестве — чаще они ели только гадюк-пуффэддеров. Кроме того, исследователи обнаружили, что в актах каннибализма участвовали только самцы — как в роли жертвы, так и хищника, что намекает на возможное влияние этого явления на внутриполовую конкуренцию. Это ставит вопрос, мог ли каннибализм развиться из боевого поведения «самец против самца», учитывая, что такие схватки у кобр обычно включают укусы.

Понимание того, как змеи взаимодействуют не только с другими видами, но и с особями своего вида, может стать основой для изучения более сложного поведения в разных сценариях. Если их экосистема сильно потеплеет и пищи станет меньше, будут ли змеи чаще прибегать к каннибализму? Если каннибализм заставляет змей отбираться по более крупным размерам, как это повлияет на другие виды их добычи? Мариц надеется, что «улучшенное понимание экологии змей и их питания в целом поможет подчеркнуть экологические функциональные роли, которые змеи выполняют в африканских экосистемах».