Глобальные климатические изменения привели к упадку мастодонтов и слонов, предполагает новое исследование

Слоны и их предки были доведены до исчезновения волнами экстремальных глобальных изменений окружающей среды, а не чрезмерной охотой ранних людей, согласно новому исследованию.

Исследование, опубликованное в Nature Ecology & Evolution, оспаривает утверждения, что ранние человеческие охотники истребили доисторических слонов, мамонтов и мастодонтов за тысячелетия. Его результаты указывают, что вымирание последних мамонтов и мастодонтов в конце последнего ледникового периода стало финалом прогрессирующего, обусловленного климатом глобального упадка слоновьих на протяжении миллионов лет.

Хотя сегодня слоны представлены всего тремя исчезающими видами в африканских и азиатских тропиках, это — уцелевшие представители некогда гораздо более разнообразной и широко распространенной группы гигантских травоядных, известных как хоботные (proboscideans), которая также включает полностью вымерших мастодонтов, стегодонтов и дейнотериев. Всего 700 000 лет назад в Англии обитало три типа слонов: два вида гигантских мамонтов и не менее исполинский прямобивневый лесной слон.

Международная группа палеонтологов провела самый детальный на сегодня анализ взлета и падения слонов и их предшественников, изучив, как адаптировались 185 различных видов на протяжении 60 миллионов лет эволюции, начавшейся в Северной Африке. Команда исследовала музейные коллекции окаменелостей по всему миру. Изучая такие признаки, как размер тела, форма черепа и жевательная поверхность зубов, они обнаружили, что все хоботные попадают в одну из восьми адаптивных стратегий.

"Удивительно, что за первые 30 миллионов лет эволюции хоботных развились только две из восьми групп. Большинство хоботных того времени были невзрачными травоядными размером от мопса до кабана", — сказал соавтор исследования доктор Чжан Ханьвэнь.

Резкий поворот в эволюции хоботных произошел около 20 миллионов лет назад, когда Афро-Аравийская плита столкнулась с Евразийским континентом. Аравия предоставила критический миграционный коридор для диверсифицирующихся видов уровня мастодонтов, позволив им освоить новые местообитания в Евразии, а затем в Северной Америке через Берингийский перешеек.

"Выйдя из Африки, хоботные эволюционировали в 25 раз быстрее, породив множество различающихся форм, чьи специализации позволяли разделять экологические ниши нескольким видам хоботных в одних и тех же местообитаниях", — сказал ведущий автор доктор Хуан Канталапьедра.

К 3 миллионам лет назад слоны и стегодонты Африки и Восточной Азии, казалось, вышли победителями в этой неумолимой эволюционной гонке. Однако нарушения среды, связанные с наступающими ледниковыми периодами, сильно ударили по ним. Самый крайний пример — шерстистый мамонт.

Анализ команды выявил финальные пики вымирания хоботных, начавшиеся примерно 2,4 миллиона, 160 000 и 75 000 лет назад для Африки, Евразии и Америк соответственно. Эти даты указывают не на точное время вымираний, а на моменты, когда хоботные на соответствующих континентах оказались под повышенным риском исчезновения.

Неожиданно результаты не коррелируют с экспансией ранних людей и их возросшими способностями охотиться на мегатравоядных.

"Консервативно, наши данные опровергают некоторые недавние заявления о роли архаичных людей в истреблении доисторических слонов", — сказал доктор Чжан.

"Хотя это не означает, что мы окончательно опровергли любое участие человека. В нашем сценарии современные люди заселили каждый массив суши уже после того, как риск вымирания хоботных возрос. Такой изобретательный, высокоадаптивный социальный хищник, как наш вид, мог стать идеальным 'черным лебедем', чтобы нанести последний удар".