Невиданная волна вымирания крупных млекопитающих связана с древними людьми
Homo sapiens, неандертальцы и другие недавние родственники человека, возможно, начали истреблять виды крупных млекопитающих — вплоть до их исчезновения — по крайней мере на 90 000 лет раньше, чем считалось ранее. Об этом говорится в новом исследовании, опубликованном в журнале Science.
Массивные млекопитающие, такие как затмевающие слона шерстистые мамонты, гигантские наземные ленивцы и саблезубые кошки, населяли Землю от 2,6 миллиона до 12 000 лет назад. Предыдущие исследования показали, что такие крупные млекопитающие начали исчезать быстрее своих более мелких собратьев — феномен, известный как вымирание, зависящее от размера, — в Австралии около 35 000 лет назад.
Новое исследование с использованием данных древних ископаемых и горных пород показало, что это вымирание, зависящее от размера, началось по крайней мере 125 000 лет назад в Африке. К тому времени средний африканский млекопитающий был уже на 50% меньше, чем на других континентах, несмотря на то, что более крупные массивы суши обычно могут поддерживать более крупных млекопитающих.
По мере миграции людей из Африки аналогичные события начали происходить в регионах и в сроки, которые совпадают с известными моделями миграции человека. Со временем средний размер тела млекопитающих на других континентах приблизился, а затем стал значительно меньше, чем в Африке. Выжившие млекопитающие в этот период были в целом гораздо мельче вымерших.
Масштабы этого недавнего вымирания превзошли любые другие за последние 66 миллионов лет. Ведущий автор Фелиса Смит из Университета Нью-Мексико и её коллеги утверждают: «Лишь когда влияние человека стало фактором, крупные размеры тела стали делать млекопитающих более уязвимыми к вымиранию».
«Антропологические данные указывают, что Homo sapiens идентифицируется как вид около 200 000 лет назад, так что это произошло вскоре после нашего появления как вида. Похоже, это просто наша особенность».
Авторы исследования обнаружили мало подтверждений идеи, что изменение климата вызвало вымирание, зависящее от размера, за последние 66 миллионов лет. Крупные и мелкие млекопитающие, по-видимому, были одинаково уязвимы к перепадам температур на протяжении этого периода.
Взгляд в будущее
Исследователи также смоделировали, как потенциальное вымирание млекопитающих может повлиять на биоразнообразие мира, задав вопрос: что произойдет, если млекопитающие, в настоящее время имеющие статус уязвимых или находящихся под угрозой исчезновения, вымрут в течение следующих 200 лет?
В таком сценарии крупнейшим оставшимся млекопитающим станет домашняя корова. Средняя масса тела упадет менее чем до 6 фунтов (около 2,7 кг) — примерно до размера йоркширского терьера.
«Если эта тенденция сохранится и все находящиеся под угрозой (млекопитающие) будут потеряны, то поток энергии и таксономический состав будут полностью перестроены. Размер тела млекопитающих во всем мире вернется к тому, как мир выглядел 40 миллионов лет назад».
Эта перестройка может иметь глубокие последствия для экосистем мира. Крупные млекопитающие, как правило, являются травоядными, потребляют большое количество растительности и эффективно транспортируют связанные с ней питательные вещества по экосистеме. Оставшиеся мелкие млекопитающие станут плохой заменой в выполнении этих важных экологических ролей.
«То, что мы делаем, потенциально стирает 40–45 миллионов лет эволюции размера тела млекопитающих за очень короткий период времени».
Исследование поддержано Национальным научным фондом (NSF).