Исследование популяции китовых акул в Красном море выявило уникальную групповую динамику

Несмотря на то, что это самая крупная известная рыба в море, о мировой популяции китовых акул известно мало. Ученые из Научно-технологического университета имени короля Абдаллы (KAUST) в Саудовской Аравии проводят постоянные исследования популяции в Красном море, чтобы узнать больше об этих неуловимых существах и информировать будущие природоохранные усилия.

Китовые акулы обитают преимущественно в открытых морях тропиков, преодолевая большие расстояния для питания планктоном. Известно, что они собираются в «агрегации» в определенное время года, хотя точная цель этих скоплений неясна. В Красном море китовые акулы собираются у рифа Шиб Хабиль с марта по май.

«По всему миру разбросано около дюжины мест агрегации, и каждое из них — это маленький кусочек очень большой головоломки», — говорит Джесси Кокран из Исследовательского центра Красного моря KAUST.

Каждая китовая акула имеет уникальный набор полос и пятен, что позволяет идентифицировать особей. Команда сделала сотни фотографий акул у Шиб Хабиль в период с 2010 по 2015 год и с помощью специального программного обеспечения идентифицировала 136 особей. Эти данные использовались для расчета «запаздывающей скорости идентификации» (lagged identification rate, LIR) для популяции.

«LIR — это вероятность повторного обнаружения акулы через определенное время», — объясняет Кокран. «Насколько вероятно, что мы увидим ту же самую акулу через день? Десять дней? Тысячу дней?»

Сравнивая модельные популяции с разными характеристиками с реальными данными, ученые смогли описать популяцию.

Исследование показало, что китовые акулы Красного моря были преимущественно молодыми особями и временными посетителями. Необычно то, что в агрегации наблюдается равное соотношение самцов и самок — в других исследованиях разных агрегаций находили в основном самцов.

«Методы, не зависящие от визуального наблюдения, такие как акустический мониторинг, могут помочь подтвердить некоторые из этих выводов и дополнительно изучить это очевидное половое равенство и интеграцию», — говорит Кокран.