Снимки китовых акул показали, что подростки-самцы держатся у побережья Западной Австралии

Ежегодно в марте молодые самцы китовых акул прибывают к рифу Нингалу у побережья Западной Австралии, поддерживая процветающую индустрию экотуризма. Но куда они уходят в июле, покидая это место встречи?

Результаты нашего исследования, опубликованного в Royal Society Open Science, показывают, что они не уплывают далеко. Сравнивая идентификационные фотографии китовых акул в рамках совместного исследования по всему Индийскому океану, мы обнаружили, что молодые самцы, по-видимому, возвращаются на одни и те же участки из года в год.

Самая большая рыба в море

Китовые акулы — крупнейшие рыбы в море, достигающие длины более 12 метров. Эти мирные гиганты — фильтраторы, они питаются в основном мелкими ракообразными, икрой рыб и мелкой рыбой, которую отцеживают из воды с помощью пластин на жабрах.

Они достигают зрелости при длине около 8 метров, но для этого им может потребоваться до 30 лет. Из-за такой низкой скорости роста и уязвимости к столкновениям с судами и прилову в рыболовстве по всему миру статус китовых акул недавно был повышен до «Вымирающих» в Красном списке МСОП. Для успеха природоохранных стратегий необходимо знать, куда перемещаются эти животные и какие места они посещают во время миграций.

Китовые акулы образуют скопления у тропических побережий по всему миру в ответ на сезонные всплески обилия их пищи. В Индийском океане это происходит у рифа Нингалу, а также на Мальдивах, у побережья Мозамбика и на Сейшельских островах.

Поскольку эти акулы спокойны и впечатляющи, скопления являются целью индустрии экотуризма в каждом из этих мест. На сегодняшний день генетические исследования предполагали, что акулы во всех этих разных скоплениях образуют одну популяцию, что подразумевает перемещение животных между этими участками. Однако прямых доказательств таких перемещений не существует.

Фотоидентификация

Подобно отпечатку пальца, китовую акулу можно идентифицировать по уникальному рисунку пятен и полос. Сравнивая фотографии стандартной области на теле китовых акул между годами и локациями, можно определить, перемещается ли особь в новое место или возвращается в течение нескольких лет. Этот метод называется фотоидентификацией.

Используя большую и постоянно растущую базу данных фотографий китовых акул, сделанных экотуристами, туроператорами и исследователями в Индийском океане, мы применили этот метод для изучения моделей перемещений. С помощью полуавтоматической программы сопоставления мы сравнили базу данных из более чем 6000 изображений китовых акул по всему Индийскому океану.

Что мы обнаружили?

В результате сравнения мы смогли идентифицировать около 1000 особей китовых акул, из которых 35% были замечены снова на том же участке более чем в один год, и ни одна из них не была обнаружена перемещающейся через Индийский океан. Одна акула была отслежена между Мозамбиком и Сейшельскими островами, что говорит о наличии региональных связей, однако в более крупном масштабе популяции, по-видимому, изолированы и различны.

Внутри этих скоплений молодые самцы возвращаются регулярно. В Нингалу самцов-подростков, сфотографированных в 1992 году, до сих пор наблюдали спустя 19 лет, со многими встречами в промежутке. В последние годы, по мере расширения фотобаз данных благодаря туризму, мы наблюдали возвращение некоторых акул до шести лет подряд.

Самки и взрослые самцы редко встречались на этих участках, поэтому возможно, что они не являются домоседами, как молодые самцы.

Хорошие новости для китовых акул

Отсутствие крупномасштабных перемещений — хорошая новость для находящихся под угрозой исчезновения китовых акул. Усилия по сохранению и управлению могут быть сосредоточены на меньших территориях, и потребуется меньшая степень трансграничного управления, чем если бы перемещения через океан были обычным явлением.

Однако нам необходимо улучшить понимание региональных перемещений этих животных. Компьютерное имитационное моделирование наших данных показало, что для оценки моделей их миграций в более крупных масштабах необходимо увеличить количество исследуемых участков и сделанных фотографий.