Самые крупные рыбы в море — самки
Десятилетнее исследование китовых акул показало, что самцы растут быстро, а затем их рост замедляется, достигая в среднем длины около 8–9 метров.
Самки китовых акул растут медленнее, но в итоге обгоняют самцов, достигая средней длины около 14 метров.
Руководивший исследованием биолог из Австралийского института морских наук доктор Марк Микан отметил, что встречались особи длиной до 18 метров.
«Это абсолютно огромный размер — примерно как у сочленённого автобуса на городской улице. Но даже при таких размерах они растут очень-очень медленно — всего около 20–30 см в год».
Учёные посещали риф Нингалу у западного побережья Австралии в течение 11 сезонов с 2009 по 2019 год. Они отслеживали рост 54 акул, используя уникальный «отпечаток» из пятен на коже каждой особи для идентификации.
Морской биолог AIMS доктор Бретт Тейлор сообщил, что команда сделала более 1000 замеров с помощью стереокамер.
«По сути, это две камеры на раме, которую толкают под водой. Система работает так же, как наши глаза, — можно откалибровать две видеозаписи и получить очень точные измерения акулы». В исследование также включили данные по акулам из аквариумов.
Доктор Микан заявил, что это первые доказательства разного роста у самцов и самок китовых акул. Для самок большой размер даёт огромные преимущества.
«Была найдена только одна беременная китовая акула, и в ней было 300 детёнышей. Это невероятное число — у большинства акул бывает от 2 до 12. Вероятно, эти гигантские самки вырастают такими большими из-за необходимости вынашивать множество потомков».
Китовые акулы — морская эмблема Западной Австралии, а плавание с ними на рифе Нингалу приносит местной экономике около 24 миллионов долларов в год. Однако в 2016 году вид был внесён в список находящихся под угрозой исчезновения.
Открытие имеет огромное значение для сохранения вида, которому угрожает целенаправленный промысел и столкновения с судами.
«Если вы очень медленно растущее животное и вам требуется 30 или более лет, чтобы достичь зрелости, вероятность катастрофы до того, как вы получите шанс дать потомство, вероятно, довольно высока. И это реальная проблема для китовых акул», — пояснил доктор Микан.
Это открытие также объясняет, почему скопления китовых акул в тропических регионах почти полностью состоят из молодых самцов: они собираются, чтобы использовать обилие пищи для поддержания высоких темпов роста.
Доктор Тейлор отметил, что обнаруженное плато роста противоречит всем прежним представлениям учёных: «Эта статья действительно переписывает то, что мы знали о росте китовых акул».