Когда редкие калифорнийские жабы жаждут любви, этот крошечный колледж помогает создать настроение
Черные жабы, обитающие на небольшом участке орошаемого ранчо примерно в 50 милях к юго-востоку от национального парка Йосемити, населяют самый маленький ареал среди всех североамериканских земноводных.
Во время сезона размножения этот бассейн высокогорной пустыни оглашается высокими трелями жаб, напоминающими писк цыплят. Однако это «жабье счастье» было бы невозможно без ежегодного сотрудничества владельца ранчо — Deep Springs College, одного из самых маленьких высших учебных заведений США. Колледж обеспечивает жабам все необходимые условия для спаривания и появления нового поколения икры и головастиков.
Ключевые условия — покой, тишина и достаточно места для серенад. Крупный рогатый скот с марта по сентябрь держат подальше от источников, бьющих у подножия скалы, чтобы ухаживающих жаб не растоптали.
Приоритеты управления ранчо: скот, жабы, вода и пастбища. Скот пасется у источников только зимой, когда жабы находятся в состоянии покоя и hibernating underground.
Грациозный выпас скота и сохранение черных жаб были доминирующими факторами в работе кампуса на протяжении полувека. Это история успеха в охране природы в то время, когда земноводные по всему миру сталкиваются с сокращением численности и вымиранием.
Когда-то обильные на обширных поймах Большого Бассейна, сейчас лишь около 8500 черных жаб цепляются за существование в колледже. Это реликтовая популяция, изолированная около 12 000 лет назад. Первое научное название жабы, Bufo exsul («жаба-изгнанник»), отражает ее крайнюю изоляцию.
Это один из нескольких генетически distinct видов жаб, существующих только в крайне ограниченных местах обитания, питаемых источниками. Они подвержены болезням, инбридингу, хищничеству, застройке и откачке грунтовых вод. Более длительные засухи и повышение температур из-за изменения климата также нарушают хрупкий баланс между жизнью и смертью в этих местах обитания.
Угрозы для этих исчезающих существ многочисленны и усугубляются их чрезвычайно малым ареалом. Ситуация требует срочного внимания и решительных природоохранных инициатив.
Совместное управление между Deep Springs College и California Department of Fish and Wildlife помогает защищать черных жаб и их водные источники.
Во время недавнего визита к брачному потоку жаб можно было наблюдать пару: одна жаба плавала, выставив над водой только нос и выпуклые глаза, другая карабкалась по куче листьев. Рядом, среди подводных веточек и гальки, виднелись длинные нити икры, напоминающие нитки крошечных черных бусин.
Среди тех, кто стремился увидеть эту историю, была и новый президент колледжа. Для нее возможность сфотографировать одну из самых редких земноводных планеты в ее единственном оплоте — собственном «заднем дворе» — стала моментом настоящего погружения в жизнь колледжа.