Хищники оказывают неожиданно сильное влияние на молодые кораллы

Исследователи из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре выяснили, что молодые кораллы чрезвычайно уязвимы для хищников, несмотря на ранее преуменьшаемое влияние последних по сравнению с тепловыми волнами или окислением океана. Исследование, опубликованное в журнале Coral Reefs, возглавил докторант Кай Копеки.

Учёные изучали, как кораллы восстанавливаются после масштабных нарушений, таких как циклоны и тепловые шоки, которые периодически опустошают рифы острова Муреа во Французской Полинезии — места проведения исследования.

Эксперимент с защитой и плотностью

Копеки высадил на рифе небольшие фрагменты (нуббины) быстрорастущего тихоокеанского акропорового коралла (Acropora cf. pulchra) в трёх вариантах плотности: поодиночке, группами по четыре и по восемь. Часть групп была защищена металлическими клетками от хищников, другая часть оставалась открытой.

Результаты через 30 дней:

• Практически все незащищённые нубины были полностью съедены хищниками.
• Плотность посадки не оказала никакого влияния на уровень выживаемости незащищённых кораллов.

Результаты через год:

• Среди незащищённых кораллов почти ничего не осталось.
• Защищённые клетками кораллы сильно выросли, заполнив собой пространство клеток.

"Попкорн" для рифа

Акропоровый коралл, несмотря на своё преимущество в скорости роста после нарушений, оказался крайне уязвим. По словам Кая, эти кораллы — словно "куриный попкорн" для рифа: неотразимое лакомство для кораллоядных рыб, таких как рыбы-попугаи и иглобрюхи.

Ключ к выживанию — защита со стороны

Исследователи отмечают, что в природе молодые акропоровые кораллы часто выживают благодаря симбиозу с темными рыбами-дасциллами (Dusky farmerfish). Эти рыбы активно защищают свои территории, на которых выращивают водоросли, что попутно обеспечивает безопасность осевшим рядом мелким кораллам. Кроме того, поедая водоросли, рыбы-дасциллы сдерживают их рост, не давая им вытеснить кораллы.

Значение для восстановления рифов

Акропоровые кораллы широко используются в программах восстановления рифов, особенно в Карибском бассейне. Исследование показывает, что хищники создают "узкое место" на ранней, уязвимой стадии жизни пересаженных кораллов, существенно влияя на успех восстановительных работ.

«Когда вы защищаете этих молодых, уязвимых кораллов от хищников, их рост существенно выше, чем без защиты», — пояснил Копеки. — Ясно, что хищники кораллов действительно определяют, достигнут ли молодые кораллы размера, когда они перестают быть уязвимыми».