Что привлекает супергруппы горбатых китов к побережью Африки?

Супергруппы численностью до 200 горбатых китов, появляющиеся у побережья ЮАР, следуют за изменяющимися океанскими течениями и цветением фитопланктона, как показало новое исследование.

Международная команда под руководством Университета Кейптауна (UCT), включая исследователей из Университета Гриффита, объединила спутниковые наблюдения и физическую океанографическую модель. Это позволило детально картировать циркуляцию вод и продуктивность (по уровням хлорофилла) в регионе за последние 10 лет, чтобы понять экологические причины изменений в пищевом поведении китов.

"Хотя горбатые киты Южного полушария известны ежегодными миграциями между летними нагульными районами в высоких широтах Южного океана и зимними районами спаривания и рождения детёнышей в субтропических прибрежных водах, питание такими плотными скоплениями беспрецедентно", — отметил доктор Олаф Мейнеке, исследователь китов и руководитель программы Griffith Whales and Climate Program.

Формирование супергрупп в последние годы указывает на потенциальное изменение океанографических или экологических характеристик, создающих условия для новой стратегии питания.

"Разработав модели океана с высоким разрешением, наша команда смогла выявить эти ранее скрытые океанографические и экологические изменения в районе Южной Бенгельской апвеллинговой системы (SBUS) у побережья ЮАР", — сказал доктор Мейнеке.

Появление необычно крупных кормовых групп горбатых китов в ЮАР совпало с:

• Изменениями в циркуляции вод региона.
• Более интенсивным, чем обычно, цветением фитопланктона (определяемым по уровню хлорофилла) в течение месяца, предшествующего событиям супергрупп.

Исследование показало, что уменьшение силы океанского течения привело к более длительной задержке (удержанию) цветения фитопланктона. Киты отреагировали на это, продлив своё кормление в регионе на несколько недель, пока продуктивность океана была максимальной.

"Понимание причин, ведущих к этим событиям, позволит исследователям и индустрии наблюдения за китами подготовиться к прибытию супергрупп горбатых китов как минимум за месяц, оценивая данные о хлорофилле со спутников и океанографические модели", — пояснил доктор Субхра Пракаш Дей из UCT.

В Австралии условия отличаются от южноафриканских, но и там начали наблюдать более крупные кормовые группы горбатых китов, чем в предыдущие годы. Однако, в отличие от ЮАР, такие скопления у Австралии пока существуют недолго, но появление супергрупп у её побережья в ближайшие годы становится всё более вероятным.

Основная причина изменений океанских течений и продуктивности, которые меняют поведение китов, пока до конца не ясна.

"Есть признаки, что серьёзные изменения в морской среде и океанической циркуляции вызваны изменением климата, — сказал доктор Мейнеке. — Но с учётом всего 10 лет данных и долгосрочных циклов в океанических системах нам потребуется более длительный временной ряд для окончательного вывода".