Планы по глубоководной добыче полезных ископаемых противопоставляют спрос на возобновляемую энергию океанической жизни в малоизученной среде
Стремление к расширению использования возобновляемой энергии и аккумуляторов для её хранения сталкивается с проблемой поиска достаточного количества редкоземельных металлов. Это заставляет горнодобывающие компании обратить внимание на малоизученную среду — глубоководное морское дно.
Богатые запасы этих металлов содержатся в марганцевых конкрециях, похожих на булыжники и разбросанных на обширных участках дна. Однако хрупкие глубоководные экосистемы изучены слабо, а нормы для устойчивой добычи в этих районах находятся в зачаточном состоянии.
Разгораются жаркие дебаты, поскольку канадская компания планирует запустить первую коммерческую операцию по глубоководной добыче в Тихом океане.
Компания The Metals Company завершила разведочный проект в Тихом океане осенью 2022 года. Согласно договору, регулирующему глубоководные районы, международное агентство, курирующее эти зоны, может быть вынуждено одобрить временную добычу там уже весной 2023 года. Однако несколько стран и компаний призывают к отсрочке до проведения дополнительных исследований. Франция и Новая Зеландия призвали к запрету глубоководной добычи.
Что находится на дне и почему это важно?
Марганцевые конкреции размером с картофелину встречаются на обширных участках дна в некоторых районах Тихого и Индийского океанов. Они ценны, потому что исключительно богаты 37 металлами, включая никель, кобальт и медь, которые необходимы для большинства крупных аккумуляторов и нескольких технологий возобновляемой энергии.
В Зоне Кларион-Клиппертон (между Мексикой и Гавайями в Тихом океане), где проводились испытания, по оценкам, находится более 21 миллиарда метрических тонн конкреций. Они могут обеспечить вдвое больше никеля и втрое больше кобальта, чем все запасы на суше.
Добыча в этой зоне может быть примерно в 10 раз богаче, чем сопоставимые месторождения на суше. Оценочная стоимость этой новой отрасли к 2030 году составляет около 30 миллиардов долларов США в год. Она может сыграть ключевую роль в удовлетворении растущего мирового спроса на кобальт, лежащий в основе литий-ионных аккумуляторов.
При этом, как отмечают учёные, мы до сих пор знаем больше о поверхности Луны, чем о том, что лежит на дне глубоководных районов.
Экология глубоководного дна
Менее 10% глубоководного дна было нанесено на карту достаточно подробно, чтобы понять даже основные особенности его структуры и содержимого, не говоря уже о жизни и экосистемах.
Даже в наиболее изученном регионе, Зоне Кларион-Клиппертон, по-прежнему преобладает постоянное открытие нового.
От 70% до 90% живых существ, собранных в этой зоне, никогда не видели ранее. Разведочные экспедиции регулярно возвращаются с изображениями или образцами существ, которые могли бы оживить научно-фантастические истории, например, 6-футовой (≈1,8 м) биолюминесцентной акулы.
Неизвестно также, какое влияние окажет глубоководная добыча на этих существ.
Эксперимент 2021 года на глубине около 3 миль (≈5 км) у побережья Мексики показал, что оборудование для добычи создавало шлейфы осадка высотой до около 6,5 футов (≈2 м). Однако авторы проекта подчеркнули, что не изучали экологическое воздействие. Более ранний аналогичный эксперимент был проведён у побережья Перу в 1989 году. Когда учёные вернулись на это место в 2015 году, они обнаружили, что некоторые виды до сих пор не восстановились полностью.
Экологи задаются вопросом, могут ли донные существа быть погребены под шлейфами осадка, и может ли осадок в толще воды повлиять на островные сообщества, зависящие от здоровых океанических экосистем. The Metals Company утверждает, что её воздействие меньше, чем при добыче на суше.
Учитывая недостаток знаний человечества об океане, в настоящее время невозможно установить экологические базовые показатели здоровья океана, которые можно было бы использовать для сопоставления экономических выгод и экологического ущерба от добычи на морском дне.
Дефицит и экономическое обоснование добычи
Экономическое обоснование глубоководной добычи отражает как возможности, так и неопределённость.
С положительной стороны, она может заменить часть высокоразрушительной добычи на суше и увеличить мировое предложение минералов, используемых в чистых источниках энергии, таких как ветряные турбины, фотоэлектрические элементы и электромобили.
Добыча на суше наносит значительный экологический ущерб и вред здоровью как самих шахтёров, так и окружающих сообществ. Кроме того, месторождения иногда расположены в политически нестабильных регионах. Например, Демократическая Республика Конго производит 60% мирового предложения кобальта, а Китаю принадлежит или финансируется 80% промышленных рудников в этой стране. Китай также обеспечивает 60% мирового производства редкоземельных элементов и большую часть их переработки. Способность одной страны осуществлять такой контроль над критически важным ресурсом вызывает обеспокоенность.
Однако глубоководная добыча сопряжена со значительными неопределённостями, особенно учитывая относительно раннюю стадию развития технологии.
Существуют риски, связанные с коммерциализацией новой технологии. Пока технология глубоководной добычи не будет продемонстрирована, открытия не могут быть занесены в список «резервов» при оценке активов компаний. Без определения этой стоимости может быть сложно обеспечить значительное финансирование, необходимое для создания добывающей инфраструктуры.
Цены на сырьевые товары также трудно предсказать. Технологические инновации могут снизить или даже устранить прогнозируемый спрос на минерал. Новые месторождения на суше также могут увеличить предложение: в январе 2023 года Швеция объявила об открытии крупнейшего в Европе месторождения редкоземельных оксидов.
В целом, начало глубоководной добычи предполагает значительные затраты на новую технологию при неопределённой отдаче и создаёт риски для природной среды, ценность которой, вероятно, будет расти.
Кто решает будущее добычи на морском дне?
Конвенция ООН по морскому праву, вступившая в силу в начале 1990-х годов, устанавливает основные правила использования ресурсов океана.
Она позволяет странам контролировать экономическую деятельность, включая любую добычу, в пределах 200 миль от их берегов (примерно 35% океана). За пределами национальных вод страны мира создали Международный орган по морскому дну (МОМД) со штаб-квартирой на Ямайке для регулирования глубоководной добычи.
Критически важно, что в рамках МОМД часть прибыли от коммерческой добычи должна распределяться между международным сообществом. Таким образом, даже страны, не имеющие ресурсов для добычи на глубоководном дне, могли бы разделить её benefits. Эта часть мандата МОМД была спорной и стала одной из причин, по которой США не присоединились к Конвенции по морскому праву.
Без широкого общественного внимания МОМД в течение нескольких десятилетий медленно разрабатывал правила разведки подводных минералов, и эти правила до сих пор не завершены. Более десятка компаний и стран получили контракты на разведку, включая работу The Metals Company под спонсорством островного государства Науру.
Работа МОМД начала подвергаться критике, поскольку компании стремятся начать коммерческую добычу. Недавнее расследование The New York Times внутренних документов МОМД показало, что руководство агентства преуменьшало экологические проблемы и делилось конфиденциальной информацией с некоторыми компаниями, которые будут участвовать в добыче на морском дне. МОМД не завершил разработку экологических правил для добычи.
Большая часть освещения глубоководной добычи была сфокусирована на климатических benefits. Но это упускает из виду опасности, которые эта деятельность может представлять для крупнейшей нетронутой экологии Земли — глубоководья. Мы считаем, что было бы разумно лучше понять эту существующую хрупкую экосистему, прежде чем спешить с её разработкой.