Генетическое исследование проясняет эволюционное происхождение неуловимой горной красной лисицы

Североамериканские красные лисицы произошли от двух отдельных генетических линий, которые были изолированы друг от друга ледниками около полумиллиона лет назад, согласно исследованию Тихоокеанской Северо-Западной исследовательской станции Лесной службы США.

Исследование, представленное в апрельско-майском выпуске 2011 года журнала Science Findings, может помочь в усилиях по сохранению потенциально уязвимых горных популяций этого вида.

"Когда большинство людей думает о красной лисице, они представляют тех, что процветают в низкогорных ландшафтах, освоенных человеком", — сказал Кит Обри, ведущий автор исследования. "Но есть и другие, чрезвычайно неуловимые и редко встречаемые популяции, которые живут только в изолированных альпийских и субальпийских районах в горах западных США".

Эта группа — горные красные лисицы — может оказаться под угрозой из-за изменения климата и других современных факторов и была в центре докторской работы Обри в начале 1980-х. Вопреки преобладающей тогда теории, Обри выдвинул гипотезу, что коренные североамериканские красные лисицы произошли от двух различных линий, а не одной, которые были изолированы друг от друга как в северных, так и в южных свободных ото льда районах во время последнего ледникового периода. Такая эволюционная история помогла бы объяснить уникальные экологические адаптации горных лисиц и почему коренные красные лисицы в южной Британской Колумбии намного крупнее горных лисиц, занимающих почти смежные районы в Каскадных горах Вашингтона.

"Если бы все североамериканские лисицы произошли от одной линии, расширившей свой ареал волной по всему континенту, вы ожидали бы увидеть более или менее непрерывный градиент в размере", — сказал Обри. "Но в той области наблюдался резкий разрыв в размере, что предполагает, что горные красные лисицы эволюционировали в изоляции от северных популяций".

Только недавно Обри и его коллеги смогли проверить эту гипотезу с помощью генетического анализа 285 музейных образцов и тщательного изучения палеонтологических, археологических, исторических и экологических записей. Они обнаружили, что североамериканские красные лисицы действительно происходят от двух различных линий, которые разошлись друг от друга, пока были изолированы в южной и северной частях континента во время последнего ледникового периода. Более того, Обри полагает, что меньший размер горных лисиц и их предпочтение высокогорных местообитаний указывает на то, что они являются потомками древних лисиц, населявших южную часть континента.

Знание эволюционной истории и генетики североамериканской красной лисицы позволяет специалистам по охране природы отличать коренные популяции от некоренных и прояснять генетические взаимоотношения между подвидами. Эти знания, в свою очередь, могут быть использованы для направления усилий по сохранению на соответствующий генофонд.