Помощь фермерам, выращивающим маниоку, за счет продления срока годности урожая

Маниока — основной продукт питания в десятках стран мира. Засухоустойчивая, питательная и вкусная, она также стала важным источником дохода для мелких фермеров в таких регионах, как Западная Африка и Юго-Восточная Азия.

Однако полезность маниоки всегда ограничивалась ее коротким сроком хранения после сбора урожая — всего 2–3 дня. Это ставит в трудное положение миллионы фермеров, зависящих от этой культуры. Они не могут сажать больше, чем успеют быстро продать на местных рынках, и часто вынуждены продавать по ценам ниже рыночных, так как покупатели знают, что урожай быстро испортится. В результате фермеры, выращивающие маниоку, — одни из самых бедных людей в мире.

Стартап CassVita покупает маниоку напрямую у фермеров и применяет запатентованную биотехнологию, чтобы продлить срок ее хранения до 18 месяцев. Этот подход может изменить экономику бедных сельских регионов, где миллионы семей полагаются на эту культуру как на источник дохода.

CassVita сообщает фермерам, сколько маниоки компания будет покупать каждый месяц, и перерабатывает ее на производственном предприятии в Камеруне. Сейчас компания продает первую версию своего продукта — пищевой порошок — людям в Камеруне и иммигрантам из Западной Африки в США.

Однако основатель и CEO CassVita Пелкинс Аджано (выпускник MIT '18) заявляет, что будущее компании связано со следующим продуктом: мукой из маниоки, которая может стать прямой заменой пшеничной. Эта замена пшеницы значительно расширит целевую аудиторию CassVita, включив в нее быстрорастущий триллионный рынок здорового питания.

Аджано утверждает, что CassVita уже сейчас увеличивает доходы фермеров примерно на 400% за счет своих закупок.

«Наша цель — использовать проприетарные технологии, чтобы предложить более здоровую и вкусную альтернативу пшенице, одновременно создавая процветание для местных фермеров. Мы надеемся выйти на этот огромный рынок, расширяя возможности фермеров, — все за счет минимизации порчи и стимулирования фермеров сажать больше».

Получение уверенности для помощи сообществу

Выросший в Камеруне, Аджано всегда слышал от родителей о важности образования для него и его трех братьев и сестер. Он потерял отца в 13 лет, а через год его мать переехала в США, чтобы содержать семью. В это время Аджано жил с бабушкой, которая была фермером, выращивающим маниоку. Много лет он наблюдал, как его бабушка собирает урожай, не получая от этого стабильного финансового дохода. Он помнит чувство беспомощности, когда она с трудом оплачивала такие вещи, как лекарства от диабета.

Затем Аджано получил высшие баллы на национальных экзаменах, которые камерунские студенты сдают перед поступлением в колледж. После школы он присоединился к матери в США и поступил в MIT на факультет машиностроения. Оказавшись в кампусе, Аджано постоянно обедал с новыми людьми, чтобы учиться у них.

«У меня никогда не было такого сообщества интеллектуалов — и они были со всего мира, — так что я впитывал как можно больше. Это пробудило интерес к предпринимательству, потому что MIT очень предпринимательский. Каждый думает о том, чтобы начать что-то крутое».

Уверенность в себе Аджано также укрепилась во время стажировки летом после третьего курса, когда он создал для General Motors технологию беспилотного вождения, которая впоследствии была запатентована.

«Это заставило меня понять, что я могу сделать что-то действительно ценное для мира, и к концу той стажировки я думал: "Теперь я хочу решить проблему в своем сообществе"».

Вернувшись к хорошо знакомой культуре, Аджано получил серию грантов от MIT Sandbox Innovation Fund для экспериментов со способами продления срока хранения маниоки. Летом 2018 года программа MIT-Africa спонсировала трех студентов MIT, которые полетели с ним в Камерун для прохождения стажировок в компании.

Сегодня CassVita сотрудничает с банками развития, чтобы помочь фермерам получить кредиты на покупку черенков маниоки для посадки. Аджано говорит, что компания выбрала пищевой порошок в качестве первого продукта, потому что для его продажи жителям Западной Африки, знакомым с этим блюдом, требуется меньше маркетинга. Сейчас компания работает над мукой из маниоки, которую будет продвигать среди всех потребителей, ищущих здоровые альтернативы пшенице для выпечки и других хлебобулочных изделий.

«Маниока — логичная глобальная замена пшенице, потому что она не содержит глютена, зерна, орехов, а также помогает регулировать уровень глюкозы, нормализовать уровень сахара в крови, снижать триглицериды — ее преимущества для здоровья впечатляют. Но фермеры по-прежнему жили в бедности, поэтому, если бы мы могли решить проблему срока годности, то смогли бы дать этим фермерам возможность предложить миру более здоровые альтернативы пшенице».

Проект приобрел дополнительную актуальность сейчас, когда война в Украине ограничивает экспорт пшеницы и зерна из этой страны, повышает цены и усугубляет продовольственную безопасность в регионах по всему миру.

Демонстрация ценности помощи фермерам

Аджано утверждает, что большинство людей, выращивающих маниоку, — женщины, и проблемы, связанные со сроком хранения маниоки, способствовали гендерному неравенству во многих сообществах. Действительно, среди примерно 500 фермеров, с которыми работает CassVita в Камеруне, 95% — женщины.

«Это всегда меня вдохновляло, потому что меня растили женщины, поэтому работа над чем-то, что может расширить возможности женщин в их сообществах и дать им авторитет, приносит удовлетворение».

Аджано уже слышал от фермеров, которые впервые смогли отправить своих детей в школу благодаря улучшившемуся финансовому положению. Теперь, когда CassVita продолжает масштабироваться, Аджано хочет оставаться сосредоточенным на технологии, которая делает возможными эти новые бизнес-модели.

«Мы превращаемся в пищевую технологическую компанию. Мы предпочитаем сосредоточиться на использовании технологий для воздействия на жизнь и улучшения результатов в этих сообществах. Сейчас мы выходим напрямую к потребителям, потому что это возможность, которую такие гиганты, как Nestlé и Unilever, не используют — рынок для них пока не имеет смысла. Поэтому мы должны построить эту компанию и показать им ее ценность».