Учёные наблюдают эволюцию в действии

Желтобрюхий трёхпалый сцинк (Saiphos equalis) — один из всего трёх известных рептилий, использующих разные способы размножения в зависимости от места обитания. В прибрежных районах Нового Южного Уэльса (NSW), недалеко от Сиднея (Австралия), сцинк откладывает яйца, а в северных нагорьях NSW он предпочитает живорождение. Учёные утверждают, что мы наблюдаем эволюцию в действии: сцинк находится на полпути превращения из яйцекладущего в живородящего.

Сцинк достигает длины около 18 см, ведёт преимущественно ночной образ жизни и питается насекомыми.

Биолог Джеймс Стюарт из Университета Восточного Теннесси и его коллеги из США и Австралии обнаружили «промежуточных» сцинков, которые дольше других удерживают яйца внутри тела. По-видимому, живородящие формы эволюционировали именно от них.

Учёные также выяснили, что при более длительном удержании яиц внутри тела толщина скорлупы уменьшается, пока у живородящих особей не превращается в толстую мембрану. Более тонкая скорлупа позволяет матери лучше питать эмбрион, пока яйцо находится внутри, но при этом эмбрион получает меньше кальция. Команда Стюарта обнаружила, что матка яйцекладущих особей выделяет кальций, который включается в эмбрион. «По сути, это ранние стадии эволюции плаценты у рептилий», — заявил Стюарт.

Живорождение даёт преимущество в холодных районах (например, в северных нагорьях NSW), так как эмбрион дольше развивается в тепле тела матери. Недостаток — большая физическая нагрузка на самку. В тёплых районах (например, прибрежных зонах NSW) у яиц больше шансов выжить в местном климате, но они более уязвимы для хищников.

Известно, что живорождение независимо эволюционировало 132 раза у позвоночных, 98 из которых — у рептилий. По словам Стюарта, это говорит о том, что, хотя переход кажется сложным, «в некоторых случаях он может быть гораздо проще, чем мы думали». Ещё два вида рептилий используют оба типа размножения: одна европейская ящерица и другой вид сцинка.

Исследование Стюарта опубликовано в Journal of Morphology.