Гиганты среди нас: исследование эволюции крупнейших млекопитающих мира
Крупнейшее из когда-либо ходивших по Земле млекопитающих — Indricotherium transouralicum (безрогий травоядный, похожий на носорога, весом около 17 тонн и высотой в плечах около 5,5 метров) — обитало в Евразии почти 34 миллиона лет назад. В статье, опубликованной в журнале Science, международная группа исследователей собрала и проанализировала обширную базу данных о крупнейших млекопитающих в истории и по всему миру, выявив яркие закономерности их эволюции.
Исследование, финансируемое грантом Национального научного фонда США, возглавили учёные из Университета Нью-Мексико, объединившие палеонтологов, эволюционных биологов и макроэкологов со всего мира.
Целью было изучить ключевые вопросы, связанные с размером тела у млекопитающих. «Размер влияет на всё — от размножения до вымирания. Млекопитающие — хороший объект для изучения из-за огромного разброса размеров (от мышей до слонов) и большого объёма доступных данных», — отметил участник исследования Джон Гиттлман из Университета Джорджии.
Исследователи два года собирали данные. «Эта база данных мощная и уникальная. Она включает информацию о размерах всех млекопитающих, современных и ископаемых, со всего мира», — сказал Гиттлман.
Группа проверила гипотезу об эволюции размера млекопитающих. «В мезозое млекопитающие были мелкими. После вымирания динозавров они стали значительно крупнее, диверсифицируясь, чтобы занять освободившиеся экологические ниши. Это явление хорошо задокументировано для Северной Америки; мы хотели узнать, происходило ли то же самое по всему миру».
Исследователи обнаружили, что эта закономерность действительно глобальна и прослеживается во времени, а также среди трофических групп и линий (животных с разным рационом и происхождением). Максимальный размер млекопитающих начал резко увеличиваться около 65 миллионов лет назад, достигнув пика в олигоцене (около 34 млн лет назад) в Евразии и снова в миоцене (около 10 млн лет назад) в Евразии и Африке.
«Тот факт, что многие независимые линии эволюционировали до схожих максимальных размеров, говорит о существовании сходных экологических ролей для гигантских млекопитающих по всему земному шару. Последовательность паттерна strongly implies, что биота во всех регионах реагировала на одни и те же экологические ограничения», — пояснил Гиттлман.
Два экологических фактора, которые, по-видимому, коррелируют с эволюцией максимального размера тела, — это глобальная температура и количество доступной суши. Однако учёные предостерегают от поспешных выводов о причинно-следственной связи. «Большая часть науки — это выявление закономерностей, а затем выдвижение и проверка новых гипотез. Теперь мы очень тщательно идентифицировали эту закономерность», — заключил Гиттлман.