Фотографии с дронов позволяют определить возраст дельфинов и состояние стаи

Исследователи из Школы наук о Земле и технологий (SOEST) Гавайского университета в Маноа (UH) научились определять возрастную структуру свободных групп дельфинов с помощью фотографий, сделанных беспилотными летательными аппаратами (БПЛА, или дронами). Эта работа поможет отслеживать состояние популяций дельфинов и своевременно принимать меры по их сохранению. Результаты исследования, в котором был разработан и применен этот новый метод, опубликованы в журнале Ecology and Evolution.

Когда дельфины всплывают на поверхность, чтобы вдохнуть, они обнажают дыхала и спинные плавники. Измеряя расстояние между ними, исследователи могут оценить общую длину тела животного. Поскольку общая длина связана с возрастом, международная команда ученых под руководством специалистов Гавайского института морской биологии (HIMB) в SOEST разработала методику определения возраста на основе длины для каждого измеренного дельфина в группе.

«Этот метод может помочь нам количественно оценить возрастную структуру свободных популяций, — сказал Фабьен Вивье, ведущий автор исследования и докторант программы исследования морских млекопитающих в HIMB. — Здоровые популяции дельфинов обычно содержат определенную долю новорожденных, неполовозрелых и взрослых особей, в то время как отклонения от этого распределения могут указывать на рост или сокращение популяции».

Предыдущие исследования показали многообещающие результаты использования фотографий с дронов для изучения и измерения размеров и состояния тела крупных китов. Однако до сих пор этот подход не применялся для оценки мелких дельфинов, таких как афалины.

«Поскольку работать со свободными животными сложно, мы не могли быть уверены, что все получится, как планировалось», — отметил Вивье.

Чтобы понять, будет ли анализ фотографий с БПЛА надежным для оценки длины свободно плавающих дельфинов, исследователи сотрудничали с Dolphin Quest O'ahu и протестировали метод на их афалинах. Затем они проверили подход в оценке возрастного класса свободных дельфинов, сотрудничая с Sarasota Dolphin Research Program во Флориде — самым продолжительным в мире проектом по изучению дельфинов.

Программа предоставила данные о возрасте, общей длине тела и расстоянии между дыхалом и спинным плавником для многих особей в их исследуемом сообществе. Это дало уникальную возможность откалибровать и проверить точность оценок возраста командой и определить возрастной класс на основе длины для свободных особей.

«Наша цель в разработке и использовании этого метода — возможность быстро отслеживать состояние свободных популяций дельфинов, — сказал Вивье. — Это может помочь обнаружить ранние признаки изменений в популяции, например, уменьшение числа детенышей, и дать важную информацию для своевременных управленческих решений».

Хотя метод был разработан на афалинах, его можно применять и к другим видам дельфинов, что поможет в их мониторинге и сохранении. Текущие исследования команды сосредоточены на длиннорылых продельфинах на основных Гавайских островах.