Найдена древнейшая амфибийная бобровая окаменелость возрастом 30 млн лет

Новый анализ окаменелой кости лодыжки бобра, найденной в Монтане, показывает, что эволюция полуводных бобров могла произойти как минимум на 7 миллионов лет раньше, чем считалось, и случилась в Северной Америке, а не в Евразии.

В исследовании эволюционный биолог Джонатан Каледе из Университета штата Огайо описывает находку как древнейшего известного в мире амфибийного бобра и древнейшего амфибийного грызуна в Северной Америке. Он назвал новый вид Microtheriomys articulaquaticus.

Выводы Каледе основаны на сравнении измерений кости лодыжки нового вида с измерениями около 340 других образцов грызунов, чтобы определить способ его передвижения. Анализ показал, что это животное было пловцом. Возраст кости из Монтаны определили в 30 миллионов лет — предыдущий древнейший полуводный бобер из Франции жил 23 миллиона лет назад.

Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.

Обнаружив кости и зубы нового вида в западной Монтане, ученые сразу узнали в них бобровые. Но находка кости лодыжки (астрагалуса) длиной около 10 мм позволила узнать больше о жизни животного. Каледе провел 15 измерений окаменелости и сравнил их с более чем 5100 измерениями аналогичных костей 343 современных видов грызунов с разными типами передвижения (рытье, планирование, прыжки, плавание), а также древних родственников бобров.

Вычислительный анализ данных привел к новой гипотезе: амфибийные бобры начали плавать в результате экзаптации — использования существующей анатомии для новой функции.

«Адаптации к рытью были использованы для перехода к полуводному передвижению. Предок всех бобров, скорее всего, был роющим животным, а полуводный образ жизни современных бобров развился из роющей экологии. Бобры перешли от рытья нор к плаванию в воде».

Окаменелости рыб и лягушек, а также характер пород в месте находки указывали на водную среду, что подтверждает гипотезу.

Возраст образца удалось точно определить — 29,92 млн лет — благодаря его расположению внутри, а не выше или ниже слоя вулканического пепла.

«Самый старый полуводный бобр в Северной Америке, известный до этого, имел возраст 17–18 млн лет. А самый старый водный бобр в мире, до этой находки, был из Франции и имел возраст около 23 млн лет».

Microtheriomys articulaquaticus не имел плоского хвоста, как у современных бобров, вероятно, питался растениями, а не древесиной, и был мал — весом менее 900 граммов. Для сравнения, современный взрослый бобер весит около 23 кг.

Анализ изменения размеров тела бобров за последние 34 млн лет показывает, что их эволюция соответствует правилу Копа, согласно которому организмы в эволюционных линиях со временем увеличиваются в размерах. Гигантский бобр размером с черного медведя жил в Северной Америке еще около 12 000 лет назад. Как и все, кроме двух ныне живущих видов (Castor canadensis и Castor fiber), он вымер.

«Похоже, следование правилу Копа не идет на пользу — оно ведет к плохому пути с точки зрения видового разнообразия. В палеонтологической летописи у нас были десятки видов бобров. Сегодня у нас есть один североамериканский и один евразийский бобр. Мы перешли от сверхразнообразной и успешной группы к той, чье разнообразие явно сократилось».