Разнообразие древних лесов США делает их сохранение сложной задачей

В саваннах из старовозрастной длиннолистной сосны невероятно длинные сосновые иглы поют на ветру. Эти ландшафты на прибрежной равнине юго-востока США, когда-то считавшиеся лесами, имеют открытый полог и солнечны, больше похожи на луга, с подлеском, очищаемым частыми пожарами.

Длиннолистные сосны (их иглы могут достигать 18 дюймов в длину) — одни из самых долгоживущих деревьев в восточной части Северной Америки, переживающие 500 лет, если им повезет избежать ударов молнии. Почвенный покров еще более удивителен: до 50 видов на квадратный метр, включая растения возрастом в тысячи лет, основная биомасса которых находится под землей — своего рода подземный лес.

На западе США существуют другие типы старовозрастных лесов. Сухие редколесья из сосны желтой имеют схожую открытую структуру и деревья возрастом до почти 1000 лет. Но, пожалуй, самые известные — это сложные влажные старовозрастные леса Тихоокеанского северо-запада, простирающиеся от северо-западной Калифорнии до юго-восточной Аляски.

Эти леса, содержащие пихту Дугласа, секвойю, тсугу, тую, ель ситхинскую и другие виды, сравнивают с соборами. Они создают потусторонний опыт с гигантскими древними деревьями, увешанными мхами и лишайниками, и упавшими стволами, разбросанными по лесной подстилке.

Контраст между саваннами юго-востока и хвойными лесами северо-запада огромен. По всему континенту есть и другие типы старовозрастных лесов: елово-пихтовые и северные лиственные леса северо-востока, редколесья из сосны красной и сосны Банкса у Великих озер, смешанные мезофитные леса южных Аппалачей, а также леса из сосны остистой межгорной в Большом Бассейне, достигающей возраста почти 5000 лет. У каждого из этих лесов уникальная экология, и все они находятся под угрозой из-за деятельности человека и изменения климата.

Сложность сохранения заключается в том, что, хотя все эти территории можно объединить в группу «старовозрастные ландшафты» (где крупные старые деревья доминируют в пологе, а мелкомасштабные нарушения создают мозаику возрастных классов), на деле это широкий спектр ландшафтов с разными, часто уникальными потребностями в защите, восстановлении и управлении.

• Разный возраст и условия: В одних лесах деревья живут тысячи лет, в других максимальный срок жизни доминирующих видов составляет всего около 200 лет. В одних много мертвой древесины, в других ее регулярно очищают частые пожары.
• Неуниверсальные правила: Простое правило, запрещающее вырубку деревьев старше определенного возраста (например, 80 лет), не подходит для всех регионов. Например, для восстановления саванн длиннолистной сосны, где исчезновение редких видов (как дятел-сосун) связано с зарастанием твердолиственными породами, может потребоваться вырубка этих вторгшихся деревьев, даже если им десятки лет, и применение управляемого огня.
• Баланс краткосрочного и долгосрочного: Важно балансировать между немедленными рисками и долгосрочными потребностями экосистем. Старовозрастные леса редки (менее 7% площади лесов США) и все еще вырубаются. Для восстановления лесных экосистем недостаточно защищать только их. Особую ценность для биоразнообразия представляют также восстанавливающиеся после пожаров или бурь леса, где не проводились рубки. Они создают среду обитания для видов, связанных с открытыми условиями (например, черноспинный дятел на западе Северной Америки).

Ценность выходит за рамки деревьев. Многие виды растений и животных зависят от старовозрастных ландшафтов (дятел-сосун на юго-востоке, северная пятнистая сова на северо-западе). Их потребности помогают определить наиболее ценные для сохранения территории для всей экосистемы, включая создание экологических коридоров.

Эти леса также выполняют ключевые функции: хранят углерод, обеспечивают чистую воду, создают пространство для рекреации и культурной деятельности.

Экологическая наука не может разрешить споры о приоритетах сохранения, но может информировать общественность о растущих издержках бездействия и широких преимуществах поддержания, восстановления и сохранения функционирующих старовозрастных экосистем.