Древние экскременты дают необычное представление о поведении животных
Копролиты (окаменевшие фекалии) — это палеонтологические кладовые. Они могут предоставить различную информацию о животном, которое их оставило, включая среду обитания, рацион, климат и растительность.
За последнее десятилетие наша исследовательская группа идентифицировала более 300 местонахождений следов позвоночных в эолианитах (цементированных песчаных дюнах) и пляжных отложениях на южном побережье мыса в Южной Африке. Они датируются эпохой плейстоцена (от ~2,6 млн до ~11,7 тыс. лет назад). Мы поняли, что нужно искать не только углубления (следы) в породе, но и выпуклые образования, которыми часто оказываются копролиты.
Новые находки
Первое местонахождение: На поверхности эолианита возле города Кнайсна мы обнаружили 130 тёмных узелков размером 2–3 см, равномерно разбросанных на расстоянии более метра. Рядом были следы среднего размера от полорогого (вероятно, антилопы бонтебок). Возраст участка — около 76 000 лет. Это редкая находка копролитов полорогих на открытой местности (обычно их находят в пещерах или археологических отложениях).
Второе местонахождение (уборная): На другом участке мы нашли около 50 мелких следов и около 30 выпуклых образований, многие из которых были цилиндрическими и полыми. В скалах прямо над этой поверхностью аналогичные копролиты были найдены в шести слоях на высоте 2,6 см. Это указывает на то, что животное (вероятно, генетта или мангуст) постоянно использовало это место как уборную в течение долгого времени. Интересно, что на тех же поверхностях были глубокие следы слонов, что позволяет представить, как «хозяин» уборной уворачивался от топочущих африканских слонов.
Другие важные находки:
- Участок со следами и копролитами африканского слона — первое в своём роде описание.
- Участок с копролитом крокодила прямо рядом со следами плавания крокодила — первая в истории запись о копролите нильского крокодила (вероятно, отложенном под водой в лагунной среде).
Анализ и перспективы
Образцы копролитов были отправлены в лаборатории для анализа пыльцы и фитолитов (микроскопических кремниевых структур в растениях). К сожалению, все они оказались «стерильными» — без следов пыльцы или фитолитов.
Однако в 2022 году на том же побережье были идентифицированы другие копролиты, в том числе вымершего длиннорогого буйвола. Они имеют более выраженную внутреннюю структуру, что даёт надежду на обнаружение фитолитов, пыльцы или даже фрагментов костей (в случае хищников).
Эти открытия, вместе с предыдущими исследованиями, помогают воссоздать картину древнего ландшафта, чтобы лучше понять, что было раньше, и какую роль в изменениях сыграли климат или появление людей.