Хотите узнать о динозаврах? Соберите немного падали с дорог Луизианы

Палеонтологи, изучая экосистемы динозавров, для нового исследования собирали павших на дорогах Луизианы болотных кроликов и броненосцев. Цель — проверить, насколько методы анализа стабильных изотопов, используемые в палеонтологии, применимы для реконструкции диеты животных в древних заболоченных экосистемах, похожих на те, где жили динозавры.

«Вы — то, что вы едите»

Разные растения содержат разные относительные количества тяжёлых или лёгких стабильных изотопов таких элементов, как углерод и кислород. Когда животные едят эти растения или других животных, они включают эти изотопы в свои ткани. Эти изотопы могут сохраняться в костях или зубах десятки миллионов лет, что теоретически позволяет учёным анализировать рацион ископаемых животных.

Проверка метода в современном болоте

Чтобы проверить, может ли изотопный анализ точно определить диету животных в заболоченной, фрагментированной среде, команда отправилась в бассейн реки Атчафалая — крупнейшее болото США. Исследователи получили разрешение на сбор образцов и несколько дней собирали падаль с дорог, пересекающих болота. Было собрано 40–50 образцов, представляющих около 15 видов, включая енотов и аллигаторов.

Результаты: система не так проста

Анализ образцов с помощью масс-спектрометра показал, что в этой среде с разнообразным рационом животных изотопный анализ не позволяет чётко различить, что именно ело каждое животное и в какой части среды обитания оно жило. «Проблема в том, что в этом фрагментированном болотистом ландшафте у животных очень разнообразный рацион, поэтому они не разделяются по аккуратным маленьким коробочкам», — говорит Томас Каллен, ведущий автор исследования в Royal Society Open Science.

Выводы для палеонтологии

Обычный анализ стабильных изотопов углерода и кислорода может быть не идеальным инструментом для точной реконструкции диеты динозавров в прибрежных пойменных лесах. «Нам следует быть консервативными в наших интерпретациях, основанных на таких данных», — отмечает Каллен. Решение проблемы может потребовать использования более экзотических стабильных изотопных систем, которые ведут себя так же, как азот в мягких тканях (концентрируясь или истощаясь вверх по пищевой цепи), но способны сохраняться в твёрдых тканях и, как следствие, окаменевать.

Несмотря на сложности, исследование важно для понимания эволюции экологии. «Геологическая летопись даёт нам шанс понять, как экология развивается и меняется со временем и реагирует на такие вещи, как изменение климата», — говорит Каллен.