Исследование диеты горных горилл по изотопам в фекалиях

Учёные из нескольких университетов США обнаружили, что изменения в диете диких животных за год можно отслеживать, изучая изотопы в образцах фекалий. Они применили этот метод для исследования рациона диких горных горилл в Уганде, о чём сообщили в журнале PNAS.

Гориллы в Национальном парке «Непроходимый лес Бвинди» на юго-западе Уганды труднодоступны для наблюдения. Понимание их годового рациона важно для изучения выживания и адаптации к изменениям среды. Вместо длительного визуального наблюдения исследователи в 2002–2003 годах в течение 10 месяцев собирали образцы фекалий горилл, а также растений и фруктов, которые те предположительно едят.

Химический анализ образцов в лаборатории выявил изотопный состав пищи, потреблённой животными. Поскольку разные продукты имеют разный уровень изотопов, учёные смогли определить, что и в какое время года ели гориллы. Например, выяснилось, что они потребляли больше фруктов с февраля по март и с июня по июль.

Ранее диету животных изучали по изотопам в образцах волос, зубной эмали или костей, но это требовало отлова особей. Новое исследование показывает, что рацион можно определить, просто собирая экскременты, что позволяет проводить более частые и регулярные тесты.

Однако сбор и анализ фекалий не отменяет необходимости полевых исследований: изотопный анализ недостаточно точен, чтобы точно определить съеденные продукты — нужен базовый список возможной пищи для сравнения. Метод также не даёт данных о питательной ценности рациона.