Новые ископаемые отодвигают происхождение цветковых растений на 100 миллионов лет в прошлое, к раннему триасу

Буровые керны из Швейцарии обнаружили древнейшие известные ископаемые прямых предков цветковых растений. Прекрасно сохранившиеся пыльцевые зерна возрастом 240 миллионов лет свидетельствуют, что цветковые растения эволюционировали на 100 миллионов лет раньше, чем считалось ранее, согласно исследованию Университета Цюриха.

Цветковые растения произошли от вымерших растений, родственных хвойным, гинкго, саговникам и семенным папоротникам. Древнейшие известные ископаемые цветковых растений — это пыльцевые зерна. Они мелкие, прочные и многочисленные, поэтому окаменевают легче, чем листья и цветы.

Непрерывная последовательность окаменелой пыльцы цветковых растений начинается в раннем мелу, примерно 140 миллионов лет назад, и общепринято, что цветковые растения впервые появились около этого времени. Однако настоящее исследование документирует похожую на цветковую пыльцу, которая на 100 миллионов лет старше. Это означает, что цветковые растения могли возникнуть в раннем триасе (от 252 до 247 миллионов лет назад) или даже раньше.

Многие исследования пытались оценить возраст цветковых растений по молекулярным данным, но консенсус до сих пор не достигнут. В зависимости от набора данных и метода эти оценки варьируются от триаса до мела. Молекулярные оценки обычно нуждаются в «привязке» к ископаемым свидетельствам, но крайне древние ископаемые для цветковых растений отсутствовали. «Вот почему нынешняя находка цветкоподобной пыльцы из триаса значима», — говорит профессор Петер Хохули из Университета Цюриха.

Петер Хохули и Сюзанна Файст-Буркхардт из Палеонтологического института и музея Университета Цюриха изучили два буровых керна из Вяха и Лойгерна на севере Швейцарии и обнаружили пыльцевые зерна, напоминающие ископаемую пыльцу древнейших известных цветковых растений. С помощью конфокальной лазерной сканирующей микроскопии они получили высококачественные трехмерные изображения шести различных типов пыльцы.

В предыдущем исследовании 2004 года Хохули и Файст-Буркхардт задокументировали другую, но явно родственную цветкоподобную пыльцу из среднего триаса в кернах из Баренцева моря, к югу от Шпицбергена. Образцы из настоящего исследования были найдены в 3000 км к югу от предыдущего места. «Мы считаем, что даже самые осторожные ученые теперь будут убеждены, что цветковые растения эволюционировали задолго до мелового периода», — говорит Хохули.

Как могли выглядеть эти примитивные цветковые растения? В среднем триасе и Баренцево море, и Швейцария находились в субтропиках, но район Швейцарии был намного суше региона Баренцева моря. Это подразумевает, что эти растения занимали широкий экологический диапазон. Структура пыльцы предполагает, что растения опылялись насекомыми: скорее всего, жуками, так как пчелы появятся лишь через 100 миллионов лет.