Болото Окефеноки в безопасности, но разговоры о добыче полезных ископаемых рядом с ним не утихают
Семейная лесозаготовительная компания Toledo Manufacturing Co. владеет около 50 000 акров земли у восточного края Национального заповедника дикой природы Окефеноки в округе Чарлтон, Джорджия. Джо Хопкинс, представитель компании, хочет сохранить возможность добычи полезных ископаемых на этих землях, если это можно будет сделать безопасно для болота.
Летом 2023 года некоммерческая организация The Conservation Fund заплатила $60 млн за приобретение около 8 000 акров земли у юго-восточного угла болота, где компания Twin Pines Minerals планировала добывать титан-содержащие пески. Сделка была воспринята как победа защитников природы и положила конец проекту, который некоторые ученые называли экзистенциальной угрозой для Окефеноки — одной из крупнейших нетронутых водно-болотных экосистем на Земле.
Однако это не остановило разговоры о потенциальной добыче на границах болота. Богатые минералами пески, привлекавшие компании десятилетиями, все еще залегают под соснами. Крупные участки леса остаются в частной собственности, а законодательство, которое могло бы запретить добычу рядом с Окефеноки, не было принято Генеральной ассамблеей Джорджии.
Геологическая ценность и экологическая угроза
Интерес к добыче связан с геологическим образованием Трейл-Ридж — линией древних песчаных дюн к востоку от болота, протянувшейся на 100 миль. Согласно отчету Геологической службы США (USGS) 1989 года, Трейл-Ридж, вероятно, содержит «самый ценный единый ресурс титановых минералов в Соединенных Штатах». Части хребта добываются десятилетиями компаниями DuPont и Chemours.
Однако Трейл-Ридж также служит естественной дамбой, удерживающей воду в болоте. Ученые, включая гидролога из Университета Джорджии Ретта Джексона, опасались, что карьер Twin Pines нанесет ущерб этой хрупкой системе. Главной проблемой был запланированный водозабор: до 1,5 млн галлонов грунтовых вод в день и постоянная откачка воды из 50-футового карьера с последующим испарением, а не возвратом в экосистему.
Окефеноки — это мелкая, в основном питаемая дождями система, подверженная засухам. Она содержит огромное количество торфа (до 15 футов в глубину), который, высыхая, может гореть месяцами, высвобождая парниковые газы. Джексон утверждал, что шахта увеличит частоту лесных пожаров.
Экономический контекст и интересы сторон
Округ Чарлтон сталкивается с экономическими трудностями: смертность превышает рождаемость, медианный доход домохозяйств на 35% ниже, чем в среднем по штату. Крупнейшие работодатели — полигон и центр содержания под стражей ICE.
- Джо Хопкинс видит в безопасной добыче возможность создания рабочих мест и налоговой базы для сообщества.
- Критики, такие как Джош Маркс из организации Georgians for the Okefenokee, считают, что Хопкинс заинтересован только в личном обогащении.
- Другие местные жители, как бывший мэр Фолкстона Дикси МакГерн, видят будущее в туризме. Окефеноки уже привлекает более 800 000 посетителей в год, принося местной экономике около $92 млн.
Потенциал всемирного наследия и будущее
В 2023 году США выдвинули Окефеноки для включения в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Если номинация будет одобрена летом 2024 года, болото станет первым в США национальным заповедником дикой природы с таким статусом. Отчет The Conservation Fund прогнозирует, что статус ЮНЕСКО может увеличить посещаемость до 1,4–1,6 млн человек в год и создать 700 новых рабочих мест.
Пока нет новых законодательных барьеров, препятствующих выдаче разрешений на добычу. Коалиция защитников природы, Okefenokee Protection Alliance, стремится обеспечить «прочную» защиту болота через законы, приобретение земель и другие инструменты.
Ретт Джексон резюмирует: «Наступит время, когда эти минеральные пески станут намного ценнее, чем сейчас. И когда это произойдет, кто-то захочет построить шахту». Будущее Окефеноки зависит от баланса между экономическими интересами и экологической сохранностью.