Численность белых сов оказалась значительно ниже, чем считалось ранее
В последние недели крупные белые хищники в большом количестве появились в районе Великих озёр и на северо-востоке США. Для исследователей эта массовая миграция сов с мест их размножения за Полярным кругом — серьёзная возможность для изучения.
Учёные отлавливают птиц и оснащают их крошечными передатчиками для отслеживания по всему миру и изучения этого долгое время плохо понятого вида.
Новые данные о численности
Использование передатчиков, которое активизировалось во время последней массовой миграции в Северной Америке зимой 2013–2014 гг., уже принесло большие сюрпризы.
Вместо предполагавшихся ранее 300 000 белых сов во всём мире популяция, вероятно, ближе к 30 000 или даже меньше. Предыдущая оценка была основана на том, сколько птиц теоретически может гнездиться на определённой территории, в предположении, что совы, как и другие птицы, предпочитают фиксированные места гнездования и зимовки.
Однако исследователи обнаружили, что совы — кочевники, часто гнездящиеся или зимующие за тысячи километров от предыдущих мест.
Эта ошибка в расчётах не обязательно означает, что белые совы (которые могут достигать около 60 см в длину с размахом крыльев до 1,5 метров) находятся в упадке. Учёные просто не знают этого, поскольку у них никогда не было точной исходной точки.
В этом месяце Международный союз охраны природы (IUCN) присвоил белым совам статус «уязвимый» — на одну ступень ниже «исчезающего». В США они защищены Законом о перелётных птицах.
Причины миграций и угрозы
Массовые миграции («иррупции») раньше считались признаком нехватки добычи в Арктике. Теперь же учёные полагают обратное: размножающиеся совы питаются леммингами, популяция которых резко возрастает примерно каждые три или четыре года. Больше леммингов — больше сов, и, следовательно, больше птиц, чем обычно, зимует в местах, где их могут увидеть люди.
Однако исследователи обеспокоены тем, что изменение климата может повлиять на популяцию сов, поскольку лемминги исключительно чувствительны даже к небольшим изменениям температуры. Для успешного размножения им необходимы глубокие, пушистые, толстые слои изолирующего снега.
Национальное управление океанических и атмосферных исследований (NOAA) сообщило, что далёкая северная Арктика нагревается в два раза быстрее, чем остальная часть земного шара.
Популяция белых сов резко сократилась в Норвегии и Швеции в середине 1990-х годов, почти исчезнув там на два десятилетия, прежде чем вернуться в меньшем количестве.
Исследования и мониторинг
Сейчас основная надежда в оценке тенденций популяции леммингов в отдалённых районах возлагается на сов с передатчиками. Солнечные передатчики могут работать годами, собирая информацию о широте, долготе, скорости полета и температуре воздуха.
Добровольцы проекта Project SNOWstorm за последние четыре года оснастили передатчиками более 50 белых сов.
Учёные обнадёжены тем, что множество независимых исследователей по всему миру объединились для обмена информацией о белых совах. Однако для понимания будущего вида необходима более обширная база данных.