Изменение климата угрожает отношениям между белыми медведями и кольчатыми нерпами
Классические взаимоотношения между белыми медведями и кольчатыми нерпами в западной части Гудзонова залива меняются, и хотя медведи теперь едят меньше нерп, последним рано праздновать.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Environmental Science and Technology, команда под руководством Дэвида Юрковски сообщает, что сокращение морского льда в регионе меняет структуру и функцию верхней части пищевой цепи. Это первая работа, в которой совместно измерялись изотопы углерода и азота, а также ртуть у белых медведей и кольчатых нерп, чтобы лучше понять, как животные используют среду обитания и что едят.
«Весь результат стал неожиданностью, — говорит Юрковски. — Можно было бы предположить, что сильная связь "белый медведь — кольчатая нерпа" сохранится, но мы этого не увидели. Мы увидели противоположные тенденции».
Исследователи обнаружили, например, снижение общих концентраций ртути у кольчатых нерп, но не увидели изменений у белых медведей. Это говорит о том, что два вида начинают питаться разной пищей. Для нерп это означает, что по мере таяния льда они корректируют свой рацион, включая больше пищи, полученной из фитопланктона, который цветёт в открытой воде.
«Кольчатые нерпы питаются более длительные периоды в открытой воде, и можно утверждать, что это лучше для них», — отмечает Юрковски, но сразу добавляет важную оговорку: нерпам нужен лёд для выращивания детёнышей, и меньше льда может привести к снижению рождаемости. Кроме того, слишком быстрое таяние льда может повлиять на выживаемость детёнышей, ещё не готовых к отлучению от матери. Таким образом, с одной стороны, нерп меньше едят медведи, но с другой — среда обитания, необходимая их потомству, исчезает.
«Нерпы реагируют на изменения в окружающей среде, но на данном этапе трудно сказать, сыграет ли это им на руку», — говорит Юрковски.
Полученные данные также позволяют предположить, что белые медведи могут питаться другими видами тюленей, например, морскими зайцами и обыкновенными тюленями. Что это означает для данной экосистемы, уже является предметом другого исследования.
Ключевой момент для медведей в том, что они используют морской лёд как охотничью платформу, чтобы добраться до этих видов. А этот лёд деградирует, становится более подвижным и разрушается раньше в сезоне, ограничивая возможности медведей охотиться на тюленей и накапливать жир перед наступлением бедного на пищу лета.
«Связь между белыми медведями и кольчатыми нерпами ослабевает, и, вероятно, это будет продолжаться, — заключает Юрковски. — Пищевая сеть меняется, мы наблюдаем это изменение, и структура и функции пищевой сети в Арктике, вероятно, будут другими, чем были не так давно».