Самцы белок убивают потомство соперников в годы изобилия пищи
Согласно новому исследованию биологов из Университета Альберты, в годы, когда пищи для белок много, самцы убивают детенышей самцов-соперников.
«Это называется половым отбором по инфантициду, — объяснила биолог Джессика Хейнс, ведущий автор исследования. — Это когда самец убивает потомство другого самца, чтобы увеличить шансы стать отцом собственных детенышей, когда самка снова будет размножаться».
Это исследование первым наблюдало и задокументировало такое поведение у рыжих белок.
Во время полевых работ весной 2014 года Хейнс неожиданно стала свидетелем этого поведения, а позже обнаружила второго мертвого бельчонка из того же помета.
С помощью генетических методов она установила, что виновником был не отец погибшего детеныша, а отец бельчат из второго помета этой самки.
Хейнс показала, что инфантицид у белок связан с колебаниями урожая шишек ели белой — основного источника пищи для рыжих белок. Это происходит только в годы изобилия пищи, известные как «мачтовые» годы, когда ели производят огромное количество шишек, далеко выходящее за норму.
В такие годы самки белок могут иметь два помета вместо одного. Интересно, что самки размножаются весной, а шишки созревают осенью, то есть они прогнозируют будущую доступность шишек, когда заводят второй помет.
«Самцы совершают инфантицид в мачтовые годы, потому что у самок будет второй помет, дающий самцам второй шанс на отцовство», — заключила Хейнс.
Несмотря на эту практику, в годы изобилия пищи выживает больше бельчат, чем в другие годы.
Неожиданное открытие
Половой отбор по инфантициду обычно более распространен среди видов, живущих группами, где, например, один самец имеет гарем самок.
«Мы были удивлены, увидев такое поведение у белок, потому что они живут поодиночке на отдельных территориях и не монополизируют одну самку в период размножения, — объяснила Хейнс. — Увлекательно, что они меняют свое брачное поведение, чтобы совершить инфантицид в мачтовые годы, особенно потому, что это означает, что они предсказывают доступность шишек предстоящей осенью».
Исследование опубликовано в журнале Ecology.