Бегемоты пережили ледниковый период в Европе, свидетельствует новое исследование ДНК

Считалось, что бегемоты Центральной Европы вымерли около 115 000 лет назад, когда умеренный климат региона сменился холодным с окончанием последнего межледниковья и началом последнего ледникового периода.

Новое исследование, опубликованное в Current Biology, переписало временную шкалу истории бегемотов в Центральной Европе. Учёные использовали радиоуглеродное датирование ископаемых останков из Верхнерейнского грабена в Германии — богатого окаменелостями места, которое служит естественным архивом климатического прошлого континента.

Исследователи обнаружили, что эти массивные млекопитающие не исчезли, когда климат похолодал 115 000 лет назад. Возраст окаменелостей составил примерно от 47 000 до 31 000 лет. Это говорит о том, что могучие животные продержались гораздо дольше, чем ожидалось, пережив значительную часть последнего ледникового периода.

Тёплые летние периоды в Центральной Европе вскоре сменились ледяными днями и ночами во время последнего оледенения, известного как Вислинское. Оно началось примерно 115 000 лет назад и длилось до около 11 700 лет назад.

Бегемотам для выживания нужен мягкий климат с обилием растительности и незамерзающей воды, поэтому их часто рассматривают как чёткий индикатор тёплых межледниковых периодов. Исходя из этого, учёные долгое время полагали, что бегемоты исчезли из Центральной Европы в самом начале ледникового периода, когда более холодные условия и скудная растительность сделали регион непригодным для них.

Это предположение дополнительно укрепилось из-за интерпретации ископаемых свидетельств. Такие места, как Верхнерейнский грабен, традиционно считались запечатлевшими переход от тёплого Эемского межледниковья к холодному раннему Вислинскому оледенению. В результате любая окаменелость бегемота, обнаруженная в этих слоях, автоматически относилась к Эемскому периоду.

Однако точное время вымирания бегемотов в Европе оставалось неопределённым, во многом потому, что учёным не хватало древней ДНК этих ледниковых гигантов. Без молекулярных доказательств они не могли даже определить, были ли вымершие европейские популяции генетически связаны с современными африканскими бегемотами, оставляя ключевые эволюционные вопросы без ответа.

Чтобы решить эту загадку, исследователи проанализировали 19 ископаемых останков бегемотов, найденных в Верхнерейнском грабене, и извлекли частичный палеогеном из одного из образцов. Затем они сравнили древние генетические данные с геномами современных бегемотов, чтобы проследить эволюционные связи между вымершей европейской популяцией и нынешними африканскими бегемотами.

Результаты показали, что бегемоты ледникового периода были тесно связаны с современными африканскими обыкновенными бегемотами.

Чтобы определить точное время, когда жили эти животные, команда применила радиоуглеродное датирование и геохронологию аминокислот. Расчёты показали, что вместо того, чтобы исчезнуть более 115 000 лет назад, как считали учёные, эти бегемоты всё ещё существовали всего 31 000 лет назад, что соответствует глубокой фазе ледникового периода. Датирование других животных ледникового периода с того же места, таких как шерстистые мамонты и шерстистые носороги, подтвердило эти результаты.

Бегемоты, вероятно, выжили, потому что ледниковый период не был постоянно суровым. Вместо этого существовали периодические тёплые фазы, известные как интерстадиалы, которые создавали локальные убежища в Верхнерейнском грабене с достаточным количеством незамерзающей воды и растительности для их поддержания. Однако геном показал низкое разнообразие, что указывает на то, что эти бегемоты принадлежали к небольшой изолированной популяции, а не к большой, взаимосвязанной.

Исследователи предполагают, что выживание бегемотов может представлять собой не одну популяцию, упорно сохранявшуюся на протяжении всего ледникового периода, а серию краткосрочных событий повторного заселения, когда животные перемещались в регион в более тёплые фазы и покидали его, когда условия становились неблагоприятными.