Хищные динозавры процветали в Австралии 120 миллионов лет назад

В раннем меловом периоде, между 122 и 108 млн лет назад, территория современного штата Виктория находилась в пределах Антарктического круга. Её ландшафт представляли пышные леса, населённые динозаврами.

Большинство найденных в Виктории окаменелостей принадлежат мелким растительноядным орнитоподам. Однако также найдено более 250 костей теропод — группы, включающей всех хищных динозавров и современных птиц. В коллекции Музеев Виктории исследователи выделили пять особенно важных окаменелостей теропод, описанных в Journal of Vertebrate Paleontology.

Кости голени и хвостовые позвонки

Новые находки демонстрируют, что в меловом периоде на юго-востоке Австралии обитали те же группы хищных динозавров, что и в Южной Америке. Это объясняется сохранением связи между континентами через Антарктиду на протяжении большей части мела.

• Две кости голени — первые свидетельства присутствия кархародонтозавров ("акулозубых ящеров") в Австралии.
• Третья кость голени — убедительное доказательство наличия уненлагиин, южной группы дромеозавров ("бегущих ящеров").
• Четвёртая кость голени и два хвостовых позвонка — принадлежат мегарапториду, одному из крупнейших известных хищных динозавров Австралии.

Первые в Австралии

Кархародонтозавры были высшими хищниками в Южной Америке и Африке в середине мелового периода. Однако их окаменелостей ранее не находили в Австралии.

Австралийские кархародонтозавры были значительно меньше своих африканских и южноамериканских родственников. Их кости больше всего напоминают кархародонтозавра из Таиланда.

Одна из костей найдена на побережье Отуэй, другая — на побережье Басс в породах почти на 10 млн лет старше. Это показывает, что хищники процветали в этом регионе как минимум 10 млн лет.

Крупные кархародонтозавры других континентов, вероятно, специализировались на охоте на длинношеих завроподов. Но в Виктории завроподы не найдены, что указывает на иной источник пищи для местных полярных кархародонтозавров.

Австралийские «рапторы»

Уненлагиины — легкие, вероятно, оперённые хищные динозавры, родственные Velociraptor. Большинство их окаменелостей найдено в Южной Америке, а доказательства из Австралии были ограничены.

Новая находка кости голени уненлагиина из Виктории подтверждает их присутствие в полярной Австралии в раннем мелу.

У уненлагиин были относительно более длинные морды и более короткие передние конечности по сравнению с северными дромеозаврами, что указывает на иной рацион. Викторианский уненлагиин, предположительно, питался рыбой или мелкими наземными животными, возможно, древними родственниками утконоса и ехидны, чьи челюсти находят в отложениях этого периода.

Высшие хищники Виктории

Крупные хищники размером с Tyrannosaurus в австралийской летописи отсутствуют. Вместо них доминировали хищники среднего размера — мегарапториды, окаменелости которых известны только из Южной Америки и Австралии.

Новые кости свидетельствуют о присутствии крупного мегарапторида на юго-востоке Австралии. Несмотря на то что он почти на 30 млн лет старше Australovenator wintonensis из Квинсленда (длиной 5–6 м), мегарапторид с побережья Басс был как минимум на 5% крупнее, приближаясь по размеру к южноамериканским родственникам.

Основным оружием мегарапторидов, вероятно, были большие мускулистые передние конечности с пальцами, оканчивающимися серповидными когтями. В отличие от других хищников среднего размера, у них были удлинённые морды с мелкими зубами.

Обилие орнитоподов в Виктории, вероятно, делало регион более подходящим для специалистов по мелкой добыче, таких как мегарапториды, а не для охотников на завроподов, таких как кархародонтозавры.

Будущие открытия

Исследование показывает, как даже пять изолированных и неполных костей могут улучшить понимание ископаемого наследия континента.

Если в Южной Америке вершину пищевой цепи занимали кархародонтозавры, то в Австралии господствовали мегарапториды.

Богатая летопись окаменелостей динозавров Виктории собирается почти 40 лет благодаря проекту Dinosaur Dreaming и усилиям гражданских учёных, таких как Мелисса Лоуэри. Благодаря им окно в древнее прошлое Виктории продолжает проясняться.