Акулы — великие защитники морских трав

Акулы, которых часто ошибочно называют кровожадными людоедами, критически важны для здоровья мирового океана, хотя четверти их видов угрожает исчезновение.

Более двух десятилетий морской учёный из Международного университета Флориды (FIU) Майк Хейтхаус изучает роль акул и других хищников в поддержании хрупкого баланса морской пищевой сети, в частности в водах Южной Флориды и в заливе Шарк в Австралии.

В 2011 году, спустя 15 лет долгосрочного исследования экологической важности тигровых акул в заливе Шарк, регион поразила тепловая волна. Тёплые воды вызвали массовую гибель морских трав — основной пищи для дюгоней (морских коров) и других видов, являющихся добычей акул. Теперь морские травы с трудом восстанавливаются, и им неожиданно помогают акулы.

Когда такие факторы, как тепловые волны, уничтожают морские травы, акулы становятся критически важными для здоровья экосистемы. Там, где акулы патрулируют заросли морских трав, дюгони и другая их добыча держатся подальше. Это не позволяет пасущейся добыче полностью съесть траву.

«Всё дело во взаимодействии хищника и жертвы, — сказал Хейтхаус. — Часто одного лишь страха перед акулами достаточно, чтобы морская экосистема оставалась здоровой и могла реагировать на стрессы».

Хейтхаус и эксперт по морским травам FIU Джеймс Фуркьюран исследуют, как климатические нарушения и сокращение популяций акул меняют океаны.

Потеря морских трав нарушает морские экосистемы и лишает их важных запасов «голубого углерода», который помогает смягчать изменение климата. Голубой углерод — это углерод, захваченный океанскими и прибрежными экосистемами мира.

Хотя луга морских трав занимают менее 0,2% площади мирового океана, на их долю приходится более 10% всего углерода, ежегодно захораниваемого в море. По словам Фуркьюрана, на единицу площади морские травы могут накапливать до вдвое больше углерода, чем леса умеренного и тропического поясов мира. Прибрежные заросли морских трав удерживают до 83 000 метрических тонн углерода на квадратный километр, в основном в почвах под ними. Для сравнения, типичный наземный лес запасает около 30 000 метрических тонн на квадратный километр, в основном в виде древесины.

«Учёные и политики только начинают понимать глобальную важность прибрежных зарослей морских трав для климатической политики», — сказал Фуркьюран.

То же самое можно сказать и об акулах, которые, по сути, охраняют эти травы, добавил Хейтхаус. Он и команда международных исследователей недавно приступили к крупнейшему в мире исследованию рифовых акул — Global FinPrint — чтобы выяснить, так ли важны хищники для рифов, как для экосистем морских трав.

Исследования продолжаются, и вопросов остаётся много. Но ясно одно — без акул мир изменился бы навсегда.