Акулы указали на новую популяцию косаток в северо-восточной части Тихого океана
Исследователи из Университета Британской Колумбии (UBC) считают, что группа косаток, замеченная в открытом океане у побережья Калифорнии и Орегона во время охоты на морских млекопитающих, включая кашалотов, а также морскую черепаху, может представлять новую популяцию.
На основе имеющихся данных, представленных в новом исследовании в журнале Aquatic Mammals, ученые предполагают, что 49 косаток могут принадлежать к субпопуляции "транзитных" (transient) косаток или к уникальной океанической популяции.
"Открытый океан — самая большая среда обитания на нашей планете, и наблюдения за косатками в открытом море редки", — сказал первый автор Джош МакИннес. — "В этом случае мы начинаем понимать перемещения косаток в открытом океане и то, как их экология и поведение отличаются от популяций, обитающих в прибрежных районах".
У побережья Калифорнии и Орегона известны три экотипа косаток: "резидентные" (residents), "транзитные" (transients) и "морские" (offshores).
Неизвестные косатки наблюдались и раньше, но новая работа обобщает данные девяти встреч с 49 особями в период с 1997 по 2021 год, что позволяет выдвинуть обоснованную гипотезу.
"Обнаружить новую популяцию — это уникально. Требуется много времени, чтобы собрать фотографии и наблюдения, чтобы понять, что эти косатки чем-то отличаются", — отметил соавтор доктор Эндрю Трайтс.
49 косаток не удалось идентифицировать по фотографиям или описаниям с какими-либо известными особями. В одной из первых встреч эта группа напала на стадо из девяти взрослых самок кашалота и в итоге убила одну из них.
"Это первый случай, когда косатки были замечены в нападении на кашалотов у западного побережья", — сказал МакИннес.
Другие зафиксированные случаи включают нападение на карликового кашалота, хищничество в отношении северного морского слона и дельфина Риссо, а также отдых после поедания кожистой черепахи.
Шрамы от акул как ключевая улика
Важным свидетельством предполагаемого ареала обитания новой популяции являются шрамы от укусов светящихся акул (cookie-cutter shark), обнаруженные почти у всех этих косаток. Этот паразитический вид акул обитает в открытом океане, что означает, что новая популяция в основном живет в глубоких водах вдали от суши.
Косатки также имеют физические отличия от трех основных экотипов, включая форму спинного плавника и седловидного пятна (серого или белого пятна за плавником).
"Хотя размеры и формы спинных плавников и седловидных пятен схожи с транзитными и морскими экотипами, форма их плавников варьировалась — от заостренных, как у транзитных, до округлых, как у морских косаток", — пояснил МакИннес. — "Узоры их седловидных пятен также различались".
Наблюдения за неопознанными косатками предоставили, помимо морских исследований, также рыбаки и пассажиры орнитологических и whale-watching туров. Для некоторых рыбаков поиск этой новой популяции стал хобби.
Исследователи надеются получить больше данных, включая акустические записи их сигналов и генетическую информацию из образцов ДНК, чтобы глубже изучить отличия этих косаток от уже известных популяций.