Что зубы волков говорят об их жизни

Эволюционный биолог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA) Блэр Ван Валкенбург более трёх десятилетий изучает черепа крупных хищников — волков, львов, тигров — живших с 50 000 лет назад до наших дней. В журнале eLife она даёт ответ на давний вопрос.

Зубы критически важны для выживания этих хищников, но у многих особей они сломаны. Почему?

Исследование выявило чёткую связь между учащением сломанных зубов и сокращением доступной пищи. Когда добычи становится меньше, хищникам приходится интенсивнее охотиться и поедать туши почти полностью, включая кости.

«Сломанные зубы не заживают, поэтому хищники обычно не станут грызть кости и рисковать, если только их не вынудят к этому обстоятельства», — говорит Ван Валкенбург.

Исследование популяций волков

Учёная проанализировала черепа взрослых серых волков из трёх популяций:

• Йеллоустон (160 черепов): волков завезли в 1995 году. Их основная добыча — лоси.
• Айл-Ройал (64 черепа): островной парк, основная добыча — крупные лоси.
• Скандинавия (94 черепа): волки охотятся на лосей.

Для сравнения использовались черепа 223 исторических волков (1874–1952 гг.) из Северной Америки.

Результаты и пищевой стресс

• Йеллоустон: В первые 10 лет после реинтродукции, когда соотношение лось/волк превышало 600:1, волки редко ломали зубы и не доедали тушки полностью. В последующее десятилетие, при соотношении около 100:1, потребление туш возросло, а частота сломанных зубов (включая крупные клыки и хищнические зубы) удвоилась.
• Айл-Ройал: Низкая численность и крупный размер добычи (лось) делают охоту трудной. Волки потребляют около 90% туши, и у них зафиксирована высокая частота сломанных и сильно стёртых зубов.
• Скандинавия: При высоком соотношении лось/волк (~500:1) хищники потребляют лишь около 70% туши, и сломанных зубов у них мало. «Волки могут легко найти лося, не есть кости и двинуться дальше», — поясняет Ван Валкенбург.

Более широкий контекст

Полученные данные применимы и к другим крупным хищникам (львам, тиграм, медведям). Ископаемые хищники эпохи плейстоцена (саблезубые кошки, пещерные львы) демонстрируют в 2–4 раза более высокую частоту сломанных зубов по сравнению с современными видами (данные из смоляных ям Ла-Брея).

«Наше новое исследование предполагает, что причиной этих переломов в прошлом могла быть более интенсивная конкуренция за пищу», — отмечает Ван Валкенбург.

Изучение переломов зубов — это метод оценки уровня пищевого стресса, который влияет на смертность и выживание крупных хищников, многие из которых сегодня находятся на грани исчезновения.