Более мягкие зимы, больше паразитов: Лосям угрожают зимние клещи?

Из-за изменения климата, кардинально меняющего экосистемы Северной Америки, маленький паразит — зимний клещ — наносит серьёзный ущерб. Этот клещ, ставший более распространённым из-за более мягких условий окружающей среды, серьёзно влияет на выживаемость молодых лосей зимой в восточной Канаде.

Изменение климата позволяет таким видам, как зимний клещ (внешний паразит, питающийся кровью крупных оленей), распространяться на новые территории. Раньше он был редкостью в восточной Канаде, но теперь прочно обосновался там и вызывает высокую смертность, особенно среди молодых лосей.

Зимний клещ завершает весь свой жизненный цикл, паразитируя на одном хозяине. Помимо лося, он может встречаться на других видах оленей, таких как белохвостый олень и карибу, на которых он почти не сказывается.

Отслеживание молодых лосей

Личинки клещей летом находятся в слое опавших листьев на земле. Осенью они ищут хозяина, чтобы прикрепиться к нему, когда он проходит мимо. Оказавшись на хозяине, они питаются его кровью, чтобы развиться во взрослых особей. Затем взрослые особи спариваются прямо на хозяине.

К концу зимы самки клещей потребляют наибольшее количество крови для размножения. Насытившись кровью, самки отцепляются от хозяина и откладывают яйца в растительную подстилку на земле.

Наша исследовательская группа работает над пониманием связей между зимними клещами, лосями и условиями окружающей среды, чтобы лучше прогнозировать, как эти отношения будут развиваться в условиях ожидаемых климатических изменений. Наш подход включал отлов и отслеживание молодых лосей в пяти популяциях на территориях от юга Нью-Брансуика до севера реки Святого Лаврентия.

Мы сосредоточили усилия на лосях в возрасте от 8 до 13 месяцев, чьи низкие запасы жира, быстрый метаболизм и высокая заражённость клещами делают их более уязвимыми.

Клещи и лоси: недавнее сосуществование

В течение каждого из трёх лет нашего исследования (2020, 2022 и 2023) мы отлавливали около 20 молодых лосей в каждой из пяти изучаемых популяций. Помимо оснащения каждого лося GPS-ошейником, мы снижали заражённость клещами (их количество) у половины особей с помощью акарицидов (типа пестицидов, специально предназначенных для уничтожения клещей).

Это позволило нам сравнить поведение и зимнюю выживаемость животных, живущих в одной среде, но с разной степенью заражённости. Конец зимы — критический период для выживания лосей из-за истощения их энергетических запасов. Это также время, когда клещи потребляют наибольшее количество крови, и их влияние на состояние и выживаемость лосей наиболее очевидно.

Наш опыт с 280 лосятами позволил установить, что зимний клещ был причиной большинства из 67 зарегистрированных зимних смертей и что большинства этих смертей не произошло бы при отсутствии клещей.

Лоси, обработанные акарицидом при отлове (и, следовательно, с низким уровнем заражённости), имели риск смертности примерно на 94% ниже (9 смертей из 135 лосей), чем необработанные лоси с естественной заражённостью клещами (58 смертей из 145).

Кроме того, уровень заражённости клещами при отлове увеличивал вариацию показателей крови у необработанных лосей. Риск смертности также был выше в регионах, где присутствовали волки — главный хищник лося, в то время как размер лося при отлове снижал риск смертности. Наконец, выживаемость молодых самцов в целом была ниже, чем у самок того же возраста.

Лоси страдают от зимних клещей сильнее, чем другие виды крупных оленей. Это связано с тем, что клещи и лоси начали сосуществовать лишь недавно. Расширение ареала паразита на север, облегчённое изменением климата, создало весенние условия, более благоприятные для его размножения.

Тот факт, что это сосуществование настолько недавнее, означает, что у лосей не было достаточно времени для развития механизмов избавления от паразита. Другие виды, такие как белохвостый олень, сосуществовали с клещами дольше и выработали поведение для избавления от них до того, как ослабнут.

Лучшее планирование для лучшего управления

Тем не менее, долгосрочное влияние изменения климата на клещей остаётся неопределённым. С одной стороны, более раннее таяние снега и более поздний снегопад благоприятствуют выживанию клещей и увеличивают их шансы найти хозяина.

Эти два условия, таким образом, повышают вероятность того, что клещи найдут хозяина и размножатся. Но жаркое и сухое лето, подобное лету 2025 года, вредно для клещей, так как низкая влажность снижает выживаемость их яиц.

Существует ограниченное количество мер управления для снижения численности зимних клещей. Поскольку клещи должны паразитировать на лосях, чтобы размножаться, численность двух видов тесно связана. Следовательно, снижение плотности популяции лося — это одно из направлений, которое следует рассмотреть в проблемных районах для ограничения распространения клещей. Альтернативно, управление лесами, направленное на изменение температуры и влажности почвы, также может повлиять на выживаемость и численность клещей.

Наша текущая работа направлена на понимание того, как структура леса влияет на присутствие клещей, и на выявление методов управления, которые могли бы ограничить их выживаемость. Мы также разрабатываем модель для прогнозирования заражённости клещами на основе различных факторов окружающей среды. Эти модели позволят лучше прогнозировать влияние заражений на лосей и корректировать методы управления лесами и популяциями лосей.