Уникальная связка удерживает жирафов в вертикальном положении

Исследователи из Королевского ветеринарного колледжа обнаружили высокоспециализированную структуру связок, которая, как полагают, не позволяет ногам жирафов подламываться под огромным весом этих животных.

"Жирафы — тяжелые животные (около 1000 кг), но имеют необычно тонкие кости конечностей для такого размера", — пояснил ведущий исследователь Крис Басу. Это означает, что их кости ног испытывают высокий уровень механического напряжения. У жирафов эквиваленты нашей плюсневой и пястной костей чрезвычайно удлинены и составляют примерно половину длины ноги. Вдоль этих костей проходит отчетливая борозда, в которой расположена структура, называемая поддерживающей связкой (suspensory ligament). Она есть и у других крупных животных, например, у лошадей, но впервые была изучена у жирафов.

Ученые предположили, что такое строение может объяснить, как тонкие ноги жирафов выдерживают их вес. Для проверки они получили пожертвования конечностей от зоопарков ЕС от жирафов, умерших естественной смертью. Конечности закрепляли в жесткой раме, а с помощью гидравлического пресса прикладывали силу до 2500 Ньютонов (около 250 кг), моделируя вес тела на каждую конечность. Было обнаружено, что конечности оставались в вертикальном и стабильном положении без какой-либо дополнительной опоры и могли выдерживать даже большие нагрузки.

Поскольку поддерживающая связка — это эластичная ткань, а не мышца, она не может сама генерировать силу и обеспечивает лишь пассивную поддержку. Это позволяет жирафам удерживать свой вес без активного задействования большого количества мышц, снижая утомляемость. Также считается, что эта связка предотвращает переразгибание суставов стопы и защищает их от подламывания.

Исследователи надеются, что это открытие поможет объяснить, как жирафы эволюционировали от мелких, похожих на антилоп видов до современных длинношеих гигантов. "Мы предполагаем, что поддерживающая связка позволила жирафам достичь больших размеров, которых они иначе не смогли бы достичь", — сказал Крис Басу.