Южные белые носороги находятся под угрозой из-за инбридинга и фрагментации среды обитания

Фрагментация естественных местообитаний из-за изгородей и человеческих поселений угрожает выживанию белого носорога. Это препятствует расселению из семейной группы и приводит к спариванию между близкими родственниками. Кроме того, самки носорогов предпочитают для спаривания отдельных самцов и производят несколько потомков с одним и тем же партнером в течение последовательных репродуктивных периодов. Эти факторы приводят к высокой степени инбридинга. Результаты получены в ходе крупнейшего на сегодняшний день научного исследования половых предпочтений белых носорогов, опубликованного в журнале Evolutionary Applications. Ученые предлагают конкретные меры для обеспечения долгосрочного выживания вида.

Понимание полового поведения и выбора партнера важно для оптимизации усилий по сохранению белых носорогов. В колониальный период интенсивная охота сократила их численность до нескольких особей. Все ныне живущие белые носороги происходят от этой небольшой популяции-основателя. Как следствие, все белые носороги обеднены с точки зрения генетического разнообразия. Результаты нового исследования показывают, что необычное брачное поведение носорогов способствует потере генетического разнообразия. «Нам нужно сохранить белых носорогов как можно более генетически разнообразными, если мы хотим дать им шанс адаптироваться к антропогенным проблемам, таким как браконьерство, изменение климата или болезни», — объясняет ведущий автор исследования, доктор Петра Кретчмар из Института исследований зоопарков и дикой природы имени Лейбница (Leibniz-IZW).

Ученые были удивлены своими выводами. Они не ожидали, что самки будут продолжать спариваться с одним и тем же самцом в течение нескольких репродуктивных циклов, поскольку долгосрочные связи с партнерами ранее не были известны для носорогов. «Они живут поодиночке и собираются вместе лишь незадолго до спаривания, — говорит доктор Кретчмар. — Именно поэтому нам потребовалось 13 лет полевых исследований, чтобы раскрыть секреты их брачного поведения». Комбинация полевых данных с генетическим анализом отцовства 172 особей выявила три аспекта брачного поведения белых носорогов, способствующих потере генетического разнообразия:

1. Многие самки придерживаются одного и того же партнера в течение нескольких последовательных репродуктивных периодов, поэтому все их потомство наследует гены от одного отца.
2. Носороги не избегают размножения с членами семьи, в отличие от многих других видов.
3. Репродуктивный успех самцов очень неравномерен, поэтому несколько самцов доминируют в генофонде следующего поколения.

В прошлом такое поведение, вероятно, не было проблематичным, потому что носороги могли покидать домашние ареалы своих матерей и, таким образом, не жили рядом с родственниками. «Сегодня все оставшиеся носороги живут в заповедниках и частных охотничьих резервациях скромного размера, окруженных заборами или человеческими поселениями. Они не могут расселиться достаточно далеко, чтобы избежать инбридинга», — комментирует старший автор исследования доктор Александр Куртиоль. Исследователи рекомендуют постоянный мониторинг потомства и его генетического родства с ближайшими носорогами, а также регулярный обмен неродственными животными между охраняемыми территориями. «Это единственный способ сохранить долгосрочное генетическое наследие вида», — заключает доктор Кретчмар.