Морская выдра-суррогат в аквариуме реабилитирует детеныша «лучше, чем любой человек»

Уставшая мать Милли укладывала своего младенца спать: перевернула его, положила на живот и начала вычесывать его хвост — это успокаивающее поведение.

Милли, морская выдра, воспитывает первого для Аквариума Тихого океана осиротевшего детеныша, которого планируют вернуть в дикую природу. Как суррогатная мать, она учит своего приемного детеныша всему необходимому для выживания в океане.

«Это все инстинктивно, и она справляется с этим намного лучше, чем любой человек», — говорит Меган Смайли, руководитель программы по морским выдрам в аквариуме Лонг-Бич.

Их пара — не только объятия и отдых. Перед сном детеныш под номером 968 тренировался манипулировать панцирем краба — одним из необходимых для выживания навыков. Ей также нужно освоить добычу пищи и уход за своей густой изолирующей шерстью.

«Климатические воины» в опасности

В отличие от тюленей и морских львов, выдр нужно учить базовым навыкам выживания. Консервационисты считают их сохранение приоритетной задачей.

Они настолько важны для поддержания здоровой прибрежной экосистемы, что их часто называют «климатическими воинами». Выдры поедают морских ежей, которые пожирают водоросли. Когда численность ежей под контролем, леса из водорослей процветают — поглощая углерод и обеспечивая пищей и укрытием рыб, моллюсков и других обитателей.

Считавшиеся вымершими, южные морские выдры восстановили популяцию, но ее рост сейчас остановился из-за нападений акул и паразитов. Они обитают от района к югу от Сан-Франциско до севера Санта-Барбары — на малой доли их исторического ареала, что делает их уязвимыми для локальных катастроф, таких как разливы нефти.

Сейчас насчитывается около 3000 южных морских выдр. Это обнадеживает по сравнению с концом 1930-х годов (около 50 особей), но далеко от пика в 150 000–300 000 в начале XVIII века. Охота почти уничтожила их, а защита помогла восстановиться. Популяция стабилизировалась за последние пять лет.

Иногда детеныши отделяются от матерей, которые могут стать жертвой хищника или быть унесенными штормом. Если их не воссоединят или не спасут люди, шансы невелики: большинство детенышей не могут долго выжить в одиночку.

С запуском своей программы суррогатного материнства Аквариум Тихого океана присоединился к усилиям Аквариума Монтерей-Бей и примерно удвоил возможности Калифорнии по реабилитации осиротевших выдр с помощью приемных матерей. Исследования показывают, что этот метод дает выдрам наилучшие шансы (около 75%) вернуться в дикую природу.

Это многообещающее расширение, но его все еще недостаточно. По словам сотрудников, в большинстве лет осиротевших выдр находят больше, чем могут принять учреждения в Лонг-Бич и Монтерее.

Знакомство с 968

В конце января прохожий нашел детеныша 968 выброшенным на берег к северу от Санта-Крус. Иногда поблизости можно услышать, как мать зовет детеныша, но этот детеныш был совсем один.

Ей было около 8 недель, и она все еще зависела от матери.

Ее доставили в Аквариум Монтерей-Бей, куда попадают все осиротевшие детеныши морских выдр в Калифорнии. Ее номер означает, что она 968-я выдра, поступившая в программу реабилитации аквариума.

Детенышей не просто выбрасывают обратно в океан; они должны пройти реабилитацию, чтобы научиться быть выдрами.

Так начался ее долгий и все еще неопределенный путь назад в холодные прибрежные воды Центральной Калифорнии.

Обучение выдры быть выдрой

Программа суррогатного материнства Аквариума Тихого океана выросла из новаторских усилий Аквариума Монтерей-Бей, который начал спасать детенышей выдр в середине 1980-х годов.

Концепция суррогатного материнства возникла рано, говорит Джессика Фудзии, руководитель программы по морским выдрам Аквариума Монтерей-Бей. В дикой природе сотрудники «видели, что усыновления происходят естественным путем; это было нечасто, но такое наблюдалось. Была мысль, что сильный материнский инстинкт морских выдр может быть применен для суррогатного материнства в неволе».

Но ранняя попытка в 1987 году не увенчалась успехом. Какое-то время сотрудники пытались сами быть матерью для детеныша, даже плавая и ныряя вместе с ним в большом приливном бассейне, чтобы научить его добывать пищу.

Хотя выдры, выращенные таким образом, могли охотиться, они не всегда правильно социализировались, говорит Бретт Лонг, старший директор по птицам и млекопитающим Аквариума Тихого океана. Многие были слишком привычны к людям.

«Мы очень хорошо умеем сохранять им жизнь и здоровье. Но мы не очень хорошо умеем учить их тому, как быть выдрой там, снаружи».

Затем, в 2001 году, Аквариум Монтерей-Бей свел осиротевшего детеныша с Тулой, самкой выдры, у которой был мертворожденный детеныш. Пара сблизилась.

После этого аквариум попробовал сводить сирот с выдрами, у которых не было недавних родов. Успех повторился.

Методы продолжали совершенствовать, максимально дистанцируя людей от процесса ухода. Смотрители во время кормления носят маскировку, напоминающую костюм Дарта Вейдера, чтобы их не узнавали как людей. Бассейны огораживают панелями, чтобы скрыть вид людей, а за выдрами наблюдают удаленно. Выдр, предназначенных для выпуска, также никогда не помещают в экспозиции аквариума, где толпы посетителей могут ими восхищаться.

Раньше исследователи думали, что «опыт и знание океана — самая важная часть» процесса воспитания, объясняет Фудзии. «А потом мы узнали, что на самом деле ключевыми были именно социальный аспект и самоидентификация: "Ты — выдра"».

За два десятилетия через программу суррогатного материнства аквариума Монтерей прошло 70 детенышей. Десять взрослых самок выдр выступили в роли приемных матерей. Исследование показало, что возвращенные в природу выдры способствовали росту популяции в эстуарии Элкхорн-Слау. В 2002 году, когда аквариум начал выпуски, там было всего около 20 выдр. К 2016 году их стало более 100.

В конце февраля 2020 года аквариум Лонг-Бич объявил о присоединении к программе суррогатного материнства в качестве партнера и о приеме Милли, которой сейчас 7 лет. Начавшаяся пандемия задержала запуск программы, и разрешение было получено только в сентябре 2023 года. Но им все еще пришлось ждать осиротевшую выдру, чтобы испытать навыки материнства Милли.

Долгая дорога домой

После трехнедельного периода стабилизации 968 перевезли из Монтерея в Лонг-Бич. Во время шестичасовой поездки у нее был лед, чтобы грызть, и подавался прохладный воздух.

Когда 968 встретила Милли в феврале, это не была любовь с первого взгляда — по крайней мере, со стороны детеныша.

Она оказалась в бедствии позже, чем большинство детенышей, а значит, у нее, возможно, сохранились воспоминания о биологической матери, говорят эксперты.

«И поэтому, когда она впервые встретила Милли, это было похоже на: "Ты не моя мама". А Милли, к счастью, просто проявила терпение и была как бы: "Эй, я в бассейне. Я отдыхаю"», — говорит Лонг.

Очень спокойная тактика мачехи.

Но к шестому дню все стало менее спокойно. Если связь не образуется за семь дней, то, скорее всего, уже никогда и не образуется, говорит Лонг.

Сотрудники аквариума радовались каждый раз, когда детеныш подплывал ближе к Милли. Когда две выдры наконец объединились, почти через семь дней, в офисе, где за событиями наблюдали по прямой трансляции, раздались аплодисменты.

«Не думаю, что этот энтузиазм угаснет, — говорит Лонг. — Над этим проектом работают увлеченные люди, и это стало очень популярным направлением в нашем учреждении».

Теперь Милли и детеныш неразлучны. В конце марта 968 отдыхала на животе Милли как могла — детеныш вырос примерно до 18 фунтов (с 11 по прибытии в Лонг-Бич).

После расслабленного сна на солнце они перебрались на другую сторону бассейна. Детеныш, которому сейчас около 4,5 месяцев, играл с кусочком крабового панциря, пока Милли отдыхала на платформе. Вскоре гиперактивный малыш вскарабкался рядом с мамой, в позе, похожей на «Мама, посмотри на меня!». По словам Лонга, детеныш находился на стадии, похожей на «ужасные двухлетки».

В каком-то смысле Милли возвращает долг программе. Она сама была выращена с помощью суррогатного материнства и какое-то время прекрасно жила в дикой природе — пока люди не начали ее кормить (что незаконно).

Когда ей было около 2,5 лет, она начала запрыгивать на каяки, и федеральные органы по охране дикой природы приказали вывести ее из воды. Когда Милли выловили, оказалось, что она беременна. (История Милли напоминает выдру, которая воровала доски для серфинга и стала национальной сенсацией прошлым летом. Та выдра, получившая номер 841, родила в дикой природе вскоре после того, как ее проделки попали в заголовки.)

Милли вырастила своего детеныша по протоколам программы суррогатного материнства, и его в итоге выпустили. Похоже, ее материнский инстинкт не угас.

Испытание

Выпуск 968 будет зависеть от того, сможет ли она достичь определенных этапов развития. Она должна показать, что может ухаживать за своей роскошной шерстью; вскрывать раковины моллюсков и другую пищу; достаточно хорошо социализироваться с другими выдрами и избегать людей.

Она отделится от Милли, когда ей будет около 6 месяцев — возраст, когда детеныши обычно покидают «дом», — и вернется в аквариум Монтерей, где будет общаться с выдрами ближе к своему возрасту. Там у нее также будет возможность охотиться на живую добычу.

Если все пойдет хорошо и она пройдет окончательный медицинский осмотр, ее вернут в родные воды. Ей вживят трекер и будут тщательно наблюдать за ней в течение двух недель. После этого периода ее шансы на выживание будут такими же, как у любой выдры.

К сожалению, вы не можете помахать 968.

Поскольку программа суррогатного материнства зависит от недопущения контактов с людьми, посетители аквариумов в Лонг-Бич и Монтерее не смогут видеть этих выдр. Бассейны для выращивания в Аквариуме Тихого океана спрятаны за медицинским центром, а закон о защите морских млекопитающих запрещает публичную прямую трансляцию их активности.

Однако в аквариуме Лонг-Бич запустили экспозицию, объясняющую программу.