Сокращение улова: Снижение численности ценных червей угрожает традиционному промыслу

Дэн Харрингтон зарабатывает на жизнь, добывая морских червей, разрыхляя илистые отмели инструментом, напоминающим рабочую часть старой стальной грабли.

Его не пугают морозная погода, резкие запахи и случайные укусы разозлённых крабов, но его главная проблема сейчас — червей стало намного меньше, чем раньше.

«Плохой день — это ноль червей», — говорит Харрингтон, добытчик червей во втором поколении. «Плохой день — это когда ты пробуешь пять-шесть разных мест и не зарабатываешь даже на то, чтобы заправить бак бензином».

Проблемы Харрингтона и его коллег имеют последствия по всему миру. Загадочное сокращение улова двух самых популярных видов червей для спортивной рыбалки бьёт по карману рыбаков, угрожает владельцам магазинов приманок и ставит под угрозу традиционный уклад жизни в штате Мэн.

Добытчики из Мэна — крупнейшие поставщики песчаных червей (sandworms) и кровяных червей (bloodworms) в США. Эти извивающиеся, толстые существа могут вырастать длиннее 30 см и имеют зубы, способные нанести болезненный укус. Добытчики выкапывают этих червей из прибрежного ила для продажи рыбакам по всему миру.

Эти черви особенно популярны среди американских рыбаков, ловящих полосатого окуня, а также в Европе. Исследование в журнале Fish and Fisheries за октябрь показало, что кровяные черви — самый ценный вид морских червей на розничном рынке наживок, а песчаные черви ненамного отстают.

Черви, которые зарываются в ил и питаются водорослями и микроорганизмами, ценятся как наживка, потому что являются естественной пищей для некоторых рыб.

Однако сокращение численности червей нарушило цепочку поставок. Улов кровяных червей в Мэне упал с более чем 600 000 фунтов (≈272 тонны) в 2004 году до менее чем половины этого показателя в прошлом году. Улов песчаных червей сократился на две трети, до менее 130 000 фунтов (≈59 тонн).

Учёные пытаются понять, куда исчезли черви. Среди факторов, которые могут играть роль в сокращении численности, — повышение температуры в заливе Мэн, изменения течений, распределяющих личинок червей, и возросшее давление промысла, считает Уильям Эмброуз, профессор колледжа Бейтс и морской исследователь.

Также возможно, что растущее число инвазивных зелёных крабов охотится на червей, говорит Брайан Бил, профессор морской экологии в Университете Мэна в Мачиасе. Но и Бил, и Эмброуз считают, что для понимания ситуации необходимо больше исследований.

Попытки властей вмешаться встретили сопротивление. Комитет законодательного собрания Мэна в этом году рассматривал законопроект, который закрыл бы добычу червей на четыре месяца в году для сохранения промысла, но он не был принят.

Предложение вызвало скептицизм даже в пригородах Сакраменто (Калифорния), где компания Big Red Worm Co. продаёт червей, доставленных самолётом из Мэна в коробках вместе с водорослями и охлаждающими пакетами.

Сокращение сезона было бы неприемлемым, заявил операционный менеджер компании Гленн Чадарис.

«Это бы, по сути, убило каждый магазин приманок», — сказал Чадарис.

Рыбаки тоже почувствовали на себе последствия. Цена на кровяных червей на причале с 2001 года более чем удвоилась, достигнув почти $16 за фунт (≈0,45 кг), и в конечном итоге эти расходы ложатся на потребителей. Песчаные черви дешевле, но их стоимость также резко выросла.

Патрик Пакетт, бывший президент Ассоциации ловцов полосатого окуня Массачусетса, сообщил, что розничная цена за дюжину морских червей примерно удвоилась по сравнению с показателем пятилетней давности. Обычно дюжина сейчас стоит от $7 до $12.

Как естественный источник пищи для донных рыб, черви особенно эффективны для ловли зимней камбалы в популярном рекреационном рыболовстве в Бостонской гавани, говорит Пакетт. Но, добавляет он, «это стало чрезвычайно дороже».

В Мэне морских червей считают объектом промысла, и это один из самых ценных промыслов в штате, известном такими популярными продуктами, как омары и моллюски. В прошлом году улов червей оценивался примерно в $5,6 млн.

Добыча червей, для которой требуется лицензия за $50, долгое время была источником занятости в сельских районах, где почти нет промышленности. Некоторые добытчики, работающие полный день, в хороший год могут заработать более $50 000, говорит Харрингтон. Другие добывают червей в перерывах между сбором моллюсков, ловлей омаров в ловушки или рыбалкой на угрей.

Некоторые предполагают, что снижение улова может означать, что меньше людей занимается добычей червей, но данные штата показывают, что количество добытчиков остаётся стабильным: 880 человек в 2007 году и 857 в прошлом году.

Также возможно, что оставшиеся добытчики реже занимаются этой изнурительной работой из-за возраста или из-за того, что им стало труднее находить червей.

Харрингтон, который занимается добычей 38 из своих 46 лет, описывает свою спину как «полный развал», но говорит, что планирует продолжать.

«Идея войти через ворота и услышать, как они закрываются за мной, мне не по душе, — говорит он. — Мне нравится быть на природе, в грязи».