Уэка: вредители или управляющие экосистемой?

Новое исследование Университета Кентербери и Департамента охраны природы показывает, что уэка — крупные нелетающие птицы Новой Зеландии — играют ключевую роль в распространении семян в лесах, несмотря на свою репутацию "воришек".

Неожиданные распространители семян

Исследование, опубликованное в Royal Society Open Science, выявило, что уэка являются важными агентами дисперсии семян для некоторых местных растений. Они поедают плоды многих видов, а их крупный клюв позволяет им справляться с плодами, недоступными для мелких птиц. Уэка разносят некоторые семена на расстояния, сопоставимые с теми, что преодолевает кереру (новозеландский лесной голубь).

"Можно было бы подумать, что из-за неспособности летать уэка не очень хорошо перемещают семена на большие расстояния, — говорит ведущий автор Джо Карпентер. — Но оказалось, что небольшая часть семян перемещалась ими более чем на два километра — это большое расстояние для семени".

Методология исследования

Учёные исследовали дальность переноса семян, прикрепив GPS-трекеры к более чем 40 птицам и определив время прохождения семян через пищеварительный тракт уэка. Зная типичное время прохождения, они смоделировали расстояние, на которое семя может быть перемещено. Поскольку некоторые семена остаются внутри птицы до шести недель, уэка могут оставлять их далеко от места поедания.

Тревожное открытие: влияние человека

Исследователи обнаружили, что уэка, обитающие возле общественных кемпингов, перемещают семена на меньшие расстояния, чем птицы в удалённых районах. Уэка в кемпингах разносили семена на 35–40% более короткие дистанции по сравнению с птицами в близлежащих лесах.

"Это пример так называемой 'скрытой утраты функции', — говорит соавтор, профессор Дэйв Келли. — Это происходит, когда животное всё ещё присутствует в экосистеме, но из-за воздействия человека оно не выполняет экосистемные услуги, поддерживающие её работу. Мы полагаем, что уэка, проводящие больше времени у кемпингов, получают больше пищи от людей и поэтому не нуждаются в дальних поисках корма. Это означает, что они разносят семена на более короткие расстояния".

Последствия для экосистемы

Сокращение расстояния дисперсии семян может повлиять на долгосрочное восстановление леса, особенно в изменённых человеком ландшафтах, где распространение семян поддерживает генетическое разнообразие между сохранившимися участками леса. Это может стать особой проблемой для крупносеменных местных деревьев, таких как хинау, для которых уэка являются одними из важнейших распространителей семян.

"Это одно из первых исследований, показывающих, что взаимодействие с людьми может существенно повлиять на качество распространения семян животным. Это вызывает беспокойство, поскольку даже наши дикие места становятся всё более многолюдными", — отмечает Карпентер.

Вывод исследователей: "В следующий раз, когда вы увидите уэка, подумайте дважды, прежде чем предложить ему свой обед!"