Скромные термиты — настоящие короли африканской саванны

Новое исследование экологов показывает, что не крупные животные, такие как львы или слоны, а термиты играют ключевую роль в формировании продуктивности экосистемы саванны в центральной Кении.

Ключевые выводы:

• Роль термитов: Сети равномерно распределённых термитников значительно повышают продуктивность растений и активность животных на локальном уровне.
• Эффект на экосистему: Равномерное распределение колоний по большой территории максимизирует продуктивность всей экосистемы в целом.
• Подтверждение теории: Исследование, опубликованное в PLoS Biology, подтверждает подход, согласно которому часто именно малые организмы имеют наибольшее значение.

Детали исследования:

• Объект: Травянистые термитники в Кении диаметром около 9 метров, расположенные на расстоянии 55–90 метров друг от друга. Каждый населён миллионами термитов и строился веками.
• Наблюдения: Вблизи термитников отмечены неожиданно высокие популяции ящериц (карликовых гекконов Кении). Растения росли быстрее ближе к насыпям, а численность животных и репродуктивные показатели заметно снижались с увеличением расстояния.
• Спутниковые данные: Каждый термитник был центром «вспышки» продуктивности флоры. Эти «вспышки» были организованы в высокоупорядоченную, равномерно распределённую сеть, напоминающую шахматную доску.

Механизм влияния:

Учёные предполагают, что термиты изменяют свойства почвы вокруг насыпей:

• Вносят более крупные частицы в мелкозернистую почву.
• Это улучшает инфильтрацию воды и стабилизирует верхний слой почвы, уменьшая его разрушительное расширение и сжатие из-за осадков или засухи.
• В насыпях повышено содержание питательных веществ, таких как фосфор и азот.

Значение работы:

Как отметил ведущий автор Роберт М. Прингл, продуктивность как диких, так и освоенных человеком ландшафтов может быть теснее связана с такими «создающими паттерны» организмами, чем принято считать. Термиты, обычно рассматриваемые как вредители, оказываются ключевыми инженерами экосистемы.