Экология страха распространяется и на паразитов

Экологи всё чаще рассматривают паразитов, таких как клещи, как микрохищников и применяют к ним теорию «экологии страха», ранее использовавшуюся для отношений «хищник–жертва». Исследование из EcoHealth показывает, что животные-хозяева готовы отказаться от пищи, чтобы избежать заражения.

Боятся ли животные клещей?

Исследование, проведённое в Tyson Research Center (Вашингтонский университет в Сент-Луисе), сосредоточено на личиночной стадии клеща Amblyomma americanum (одиночная звезда), который массово паразитирует на мелких млекопитающих, таких как белки и еноты.

«Всё сводится к естественному отбору. Есть цена за заражение паразитами, и если вы не выработаете способы обнаружить паразита и избежать его, в долгосрочной перспективе вы не преуспеете», — говорит первый автор исследования Алекса Фриче.

Что они готовы отдать, чтобы избежать клещей?

Эксперимент измерял реакцию животных на изменение плотности личинок клещей (от 1 до 667 особей на 60 м²). Ответ оценивался по количеству брошенной пищи — метрике giving-up-density (GUD), показывающей компромисс между пользой от поиска пищи и рисками.

Результаты показали, что по мере роста численности клещей животные начинали бросать больше семян в лотках на участках с высокой плотностью паразитов, независимо от того, находились ли кормушки на земле или на дереве.

«Мы думали, что они будут бросать больше еды на земле, чем на дереве, поскольку клещи привязаны к земле. Но оказалось, что хозяева фактически избегали целых областей с высокой плотностью клещей», — говорит соавтор Брайан Аллан.

Это указывает на то, что животные распознают угрозу паразитизма и соответствующим образом корректируют своё пищедобывающее поведение, демонстрируя более сильную реакцию, чем предполагалось изначально.

Значение для здоровья человека

Это новое понимание взаимодействия клещей и животных-хозяев важно для здоровья человека, поскольку клещи являются переносчиками нескольких новых заболеваний. Чем больше мы знаем о том, что определяет распределение клещей в окружающей среде, тем лучше мы сможем избежать контакта с этими болезнями.

Исследователи предполагают, что «экология страха» может распространяться и дальше — включая поведенческие реакции хозяев на заражение микроорганизмами, аналогичные «поведенческой лихорадке» у амфибий.