Учёные призывают спасать Большое Солёное озеро, несмотря на запах и насекомых

Каждой осенью миллионы ушастых поганок посещают Большое Солёное озеро, чтобы отдохнуть и пополнить силы по пути на зимовку к тихоокеанскому побережью. Вместе с ними на озере в течение года обитают 250 других видов птиц — около 10 миллионов особей, чьё выживание зависит от этого массивного солёного водоёма и его обилия микроорганизмов, мелких мух и креветок.

По словам Джона Луфта, руководителя Программы экосистемы Большого Солёного озера Отдела дикой природы штата Юта, каждая посещающая озеро поганка съедает от 25 000 до 30 000 солоноводных креветок в день.

«Осенью у нас на озере бывает до 5 миллионов поганок, и они остаются здесь с сентября по декабрь», — сообщил Луфт официальным лицам Университета Юты во время экскурсии на аэролодке по заливу Фармингтон. Общее количество съедаемых креветок исчисляется триллионами.

Это один из многих любопытных фактов о яркой, но находящейся под угрозой внутреннем море Юты, которые были представлены администрации университета, включая президента Тейлора Рэндалла, во время тура. Поездку, организованную для информирования руководителей университета о состоянии озера и прогрессе Целевой группы по спасению Большого Солёного озера, возглавил комиссар озера Брайан Стид. Эта группа представляет собой партнёрство академических исследователей и государственных чиновников, изучающих пути обращения вспять тревожного снижения уровня озера.

Ранее в этом году команда представила законодательному собранию Юты отчёт и ключевые рекомендации, определив необходимые для экологического здоровья озера уровни — от 4 198 до 4 205 футов (около 1280–1282 м) над уровнем моря — и призвав изменить водное законодательство штата, чтобы сэкономленная выше по течению вода могла достигать озера через реки Бэр, Уэбер и Джордан.

Роль университетов в спасении озера

«Высшее образование абсолютно необходимо для формирования базовых академических знаний, а также для помощи в решении некоторых из этих сложных социальных проблем», — заявил Стид, возглавляющий Институт земли, воды и воздуха Джанет Квинни Лоусон в Университете штата Юта.

Во время тура официальные лица университета также выслушали Бена Стайрмена из Отдела лесного хозяйства, пожарной безопасности и государственных земель и других ключевых сотрудников Департамента природных ресурсов Юты, государственного агентства, ответственного за управление озером площадью 1 500 квадратных миль (около 3885 км²). В настоящее время около половины дна озера высохло, оставив участки рыхлых отложений, которые служат источниками потенциально опасной пыли, разносящейся в города округов Солт-Лейк и Дэвис.

Два десятилетия засухи и вековой отвод воды выше по течению истощили озеро, опустив его уровень до точки, которая, по мнению учёных, нанесёт серьёзный ущерб зависимым от него экосистемам и отраслям промышленности. Сейчас, находясь на 6 футов (около 1,8 м) ниже оптимальной зоны, озеро уже подвергается разрушению. Три года назад государственные чиновники начали отдавать приоритет восстановлению озера, делая крупные инвестиции в сохранение воды и приобретение водных прав.

Целевая группа была создана по инициативе Рэндалла вскоре после его назначения президентом университета в 2022 году. Цель — объединить экспертов из двух государственных исследовательских университетов Юты с чиновниками ключевых государственных агентств для изучения проблем озера и поиска наилучших решений.

«Это невероятное преимущество для штата, потому что нет ничего лучше, чем исследовательские университеты в сочетании с государственными агентствами, когда дело доходит до прикладной науки и практических действий», — сказала Натали Гочнур, директор Института политики Кема К. Гарднера при университете, который обеспечивает кадровую поддержку деятельности и публикаций целевой группы.

По её словам, два университета эффективно дополняют друг друга в этом партнёрстве: «Университет штата Юта — это университет, предоставляющий земельные гранты; у них есть значительный опыт в области гидрологии и сельского хозяйства. Поскольку примерно 70% воды, используемой в этом штате, приходится на сельское хозяйство, за столом переговоров должны быть эксперты по сельскому хозяйству. В нашем университете есть опыт в области климата и гидрологии, а также в изучении пыли».

Тем временем водные власти Юты более века внимательно отслеживали речной сток и другие гидрологические данные, оставив беспрецедентные исторические записи среди западных штатов. «У нас такая обширная историческая запись об озере. Это значительно облегчает научную работу», — отметила Гочнур.

Почему одной экономии воды недостаточно

Существует широкое согласие относительно необходимости агрессивного сохранения воды, но сбережение воды создаёт другой набор проблем.

«Вот в чём загвоздка, — говорит Гочнур. — Это действительно сложно, потому что вы можете экономить воду выше по течению, но нет гарантии, что она попадёт в озеро».

Согласно историческим водным законам Юты, вода, не использованная держателем приоритетного водного права, становится доступной держателю младшего водного права. Вода, достигавшая озера, считалась потраченной впустую, поскольку озеро никогда не было местом для ловли рыбы или хранения воды для использования человеком. Эта парадигма теперь меняется благодаря новым интерпретациям, которые признают озеро «полезным использованием» воды, поскольку его выживание поддерживает добывающую промышленность, рекреацию, экосистемы и общественное здоровье.

«Теперь фермеры могут позволить своей воде уйти, не рискуя потерять это право. Раньше это было не так», — пояснила Гочнур.

Участники тура также узнали, что уровень солёности в озере сильно варьируется в зависимости от местоположения: от уровня насыщения в 27% в Северном рукаве (который отрезан от остальной части озера железнодорожной дамбой) до всего 1% в заливе реки Бэр, где в озеро впадает его крупнейший приток. В заливе Фармингтон солёность составляет 3–5%, а в открытых частях Южного рукава — 11%. Для сравнения, средняя солёность океана составляет около 3,5%.

Устойчивая экосистема под угрозой

Повышение солёности озера и температуры воды в результате дальнейшего снижения уровня может иметь серьёзные последствия для растений и мелких существ, которые составляют основу пищевой цепи.

Одним из таких местных растений является солеустойчивый солерос (род Salicornia), принадлежащий к семейству, включающему свёклу и мангольд. Семена находятся внутри сочных стеблей, которые лопаются зимой при замерзании, высвобождая семена. В результате образуется богатый маслами источник пищи для зуйков, рогатых жаворонков и других птиц, гнездящихся в Юте.

Но солерос был вытеснен инвазивным тростником (Phragmites), потребляющим много воды, который является целью государственной кампании по уничтожению.

На кону стоит многое, и не только для жителей Юты, но и для всего полушария. Если озеро погибнет, добывающая промышленность рухнет, будут выпущены облака опасной пыли, и жизненно важная экосистема разрушится.

«Многие жители Юты воспринимают озеро просто как вонючий водоём, кишащий насекомыми, — сказал Стид. — Мы подтвердили, что там есть насекомые и запах. Однако, когда вы смотрите на ценности, которые даёт Большое Солёное озеро, я думаю, мы сильно его недооцениваем».